Ce que les puissances impériales n'ont pas recherché en Asie du Sud-Est : l'éducation

Les puissances impériales européennes (britanniques, néerlandaises, françaises, espagnoles, américaines) ont poursuivi en Asie du Sud-Est les ressources naturelles (étain, caoutchouc, pétrole, épices), des marchés captifs pour leurs produits manufacturés, des bases navales stratégiques et le contrôle des routes commerciales.

Elles n'ont pas systématiquement cherché à éduquer les populations locales. L'éducation coloniale était limitée, souvent ségrégée, et conçue pour former des commis et fonctionnaires de bas niveau, non des citoyens émancipés. Les écoles missionnaires apportaient une certaine alphabétisation mais n'étaient pas une politique d'État. L'éducation publique de masse est apparue principalement après l'indépendance.