Ce qui construit les récifs coralliens : de minuscules animaux appelés polypes de corail

Les récifs coralliens sont de la géologie vivante — construits par des polypes de corail, de minuscules (1–10 mm) invertébrés marins de l'embranchement Cnidaria (cousins des méduses, anémones).

Les architectes : coraux hermatypiques (récoltifs)

• Coloniaux — Des centaines à des millions de polypes génétiquement identiques.
• Squelette en carbonate de calcium — Chaque polype sécrète une coupe (corallite) ; fusionnées = squelette de la colonie.
• Symbiose — Hébergent des zooxanthelles (algues dinoflagellées) dans leurs tissus. Algues photosynthétisent → fournissent 90% de l'énergie du polype (glucose, glycérol, acides aminés). Polype donne CO₂, nutriments, protection.

Cycle de vie

1. Fraie — Libération massive synchronisée d'œufs/sperme (souvent calée sur la lune).
2. Larves planula — Dérivent jours/semaines ; se fixent sur substrat dur.
3. Polype primaire — Sécrète plaque basale ; commence la bourgeonnement.
4. Croissance de la colonie — Verticale (vers le haut) + latérale ; taux : 0,5–10 cm/an (selon espèces).
5. Mort et accumulation — Squelettes morts forment la charpente du récif ; nouveaux polypes poussent par-dessus.

Services écosystémiques des récifs

• Biodiversité — 25% des espèces marines sur <0,1% du plancher océanique.
• Protection côtière — Dissipent 97% de l'énergie des vagues.
• Pêche — 1 Md+ de personnes dépendent des poissons de récif.
• Tourisme — 36 Md$/an valeur mondiale.
• Médecine — Composés anticancéreux, anti-VIH, antidouleur, antibiotiques.

Menaces existentielles

Blanchissement (stress thermique → expulsion zooxanthelles), acidification (calcification réduite), pollution, surpêche, pratiques destructrices. 50% perdus depuis 1950 ; 90% en danger d'ici 2050.

Les récifs sont des animaux qui construisent des montagnes — et nous dissolvons leur œuvre en décennies.