Le désert d'Atacama : Le plus aride des déserts non polaires, coincé contre les Andes

Le désert d'Atacama occupe un créneau géographique précis : le flanc ouest des Andes le long de la côte Pacifique du Pérou et du Chili (18°–27°S). Sa position est la cause directe de son aridité extrême.

Position par rapport aux Andes

• À l'ouest de la crête andine — dans l'ombre pluviométrique de la barrière de 4 000–6 000 m
• À l'est du Pacifique — refroidi par le courant de Humboldt (froid, remontée)
• Entre : Cordillère de la Côte et contreforts andins (Précordillère)
• Largeur : 100–200 km (côte aux contreforts andins)
• Longueur : ~1 000 km (cœur hyperaride continu)

Pourquoi cet emplacement = sécheresse extrême (triple coup)

1. Subsidence (cellule de Hadley) : Air sec descendant à 20–30°S — ceinture désertique mondiale
2. Ombre pluviométrique : Andes bloquent l'humidité amazonienne ; alizés de l'est déversent pluies sur versants est (Yungas)
3. Courant côtier froid : Humboldt refroidit l'air côtier → pas de convection, pas de pluie ; crée brouillard (camanchaca) mais pas précipitations

Extrêmes climatiques

• Précipitations : <1 mm/an au cœur (Yungay, Quillagua) ; certaines stations : **zéro enregistré**
• Humidité relative : 0–10 % (jour) ; épisodes brouillard 80–100 % (nuit)
• Température : Douce (15–25°C côtière) ; amplitudes diurnes extrêmes à l'intérieur
• Irradiance solaire : La plus élevée sur Terre (ciel clair, haute altitude, ozone bas)

Vie et ressources aux marges

• Oasis de brouillard (lomas) : Tillandsia, cactées, insectes, renards — capturent camanchaca
• Salars (flats salins) : Salar d'Atacama — **plus grand gisement de lithium en saumure** (40 % offre mondiale)
• Porphyres cuprifères : Chuquicamata, Escondida — **plus grandes mines de Cu**
• Gisements de nitrate : Minerai caliche unique — « or blanc » historique (1880–1930)
• Analogue Mars : NASA teste rovers (Yungay) ; microbes extrêmophiles

Présence humaine

• Ancienne : Momies Chinchorro (7000 av. J.-C. — plus anciennes momifications artificielles)
• Autochtones : Atacameños (Lickanantay), Aymaras — agriculture d'oasis, caravanes de lamas
• Moderne : Villes minières (Calama, Antofagasta), astronomie (ALMA, Paranal, Cerro Armazones)

L'Atacama existe parce que les Andes bloquent la pluie et le Pacifique refuse l'humidité. C'est un désert forgé par la machinerie atmosphérique et océanique planétaire.