La France : puissance européenne qui a exploré l'est du Canada, les Grands Lacs et fondé La Nouvelle-Orléans

La réponse est la France. Des années 1500 à 1763, la France a bâti un vaste empire nord-américain — la Nouvelle-France — s'étendant du golfe du Saint-Laurent au golfe du Mexique.

Explorateurs clés et jalons

• Jacques Cartier (1534–42) : Trois voyages ; explore le golfe du Saint-Laurent, atteint Hochelaga (Montréal), revendique le « Canada » pour la France.
• Samuel de Champlain (1603–35) : « Père de la Nouvelle-France. » Fonde Québec (1608), cartographie les Grands Lacs (Huron, Ontario, Érié), s'allie aux Hurons/Algonquins.
• Étienne Brûlé, Jean Nicolet : Poussent jusqu'aux lacs Supérieur, Michigan, Wisconsin (1610-1630).
• Louis Jolliet & Jacques Marquette (1673) : Descendent le Mississippi jusqu'à la rivière Arkansas.
• René-Robert Cavelier, sieur de La Salle (1682) : Revendique tout le bassin du Mississippi pour Louis XIV — le nomme Louisiane.
• 1718 : Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville fonde La Nouvelle-Orléans comme capitale de la Louisiane.

L'arc de l'empire

Saint-Laurent → Grands Lacs → Mississippi → Golfe. Une autoroute fluviale continue nouée par des forts (Niagara, Detroit, Michillimakinac, Saint-Louis, Natchez) et le commerce des fourrures. Perdu au profit de la Grande-Bretagne (1763) et de l'Espagne (ouest du Mississippi) après la guerre de Sept Ans ; l'achat de la Louisiane (1803) rend la moitié ouest aux États-Unis.

Les noms français parsèment encore la carte : Detroit, Des Moines, Saint-Louis, Baton Rouge, La Nouvelle-Orléans — écho de la grande aventure de la Nouvelle-France.