L'Antarctique n'était pas le dernier continent exploré — Voici la vérité

C'est une idée reçue courante : l'Antarctique fut le dernier continent découvert, donc ce fut le dernier exploré. Pas tout à fait. S'il est vrai que l'Antarctique fut le dernier continent aperçu par les humains — premièrement aperçu en 1820 — ce ne fut pas le dernier à être exploré. Cette distinction revient à l'Afrique.

Au moment où les explorateurs pénétraient l'intérieur de l'Antarctique au début du 20e siècle, de vastes régions de l'Afrique — particulièrement le bassin du Congo et le Sahara — restaient largement non cartographiées par les Européens. La « Ruée vers l'Afrique » à la fin des années 1800 accéléra l'exploration, mais certaines zones intérieures ne furent pas étudiées en profondeur avant le début des années 1900.

L'Australie, souvent oubliée, fut en fait l'avant-dernier continent exploré. Son intérieur rude retardait la pénétration européenne bien dans le 19e siècle. L'Antarctique, par contraste, vit son premier atterrissage confirmé en 1895 et le Pôle Sud atteint en 1911 — plus tôt que la cartographie complète des recoins les plus profonds de l'Afrique.

Donc si l'Antarctique fut le dernier à être vu, l'Afrique fut le dernier à être connue. La chronologie de l'exploration ne suit pas toujours l'ordre de la découverte.