Canal du Nicaragua vs Canal de Panama : pourquoi les USA ont choisi Panama malgré les premiers plans nicaraguayens

Les États-Unis ont sérieusement poursuivi un canal au Nicaragua — avant de s'engager sur Panama. Le traité de 1867 sur le canal du Nicaragua (avec le gouvernement nicaraguayen) accordait des droits exclusifs à une compagnie américaine soutenue par la Accessory Transit Company de Cornelius Vanderbilt. Les relevés confirmaient la faisabilité : lac Nicaragua + río San Juan + traversée de 19 km du partage des eaux Pacifique.

Pourquoi le Nicaragua a perdu

Élan français : Ferdinand de Lesseps (constructeur de Suez) lance l'effort Panama en 1881. En 1902, malgré l'échec catastrophique, les Français avaient excavé 78 millions m³, construit hôpitaux, chemins de fer, et formé une main-d'œuvre. La Compagnie Nouvelle du Canal de Panama détenait une concession expirant 1904 — actifs disponibles à bas prix.

Géologie : Le Nicaragua nécessitait un canal au niveau de la mer (pas d'écluses faisables à l'époque) à travers un terrain volcanique à risque sismique. La vallée du río Chagres au Panama permettait un canal à écluses — ingénierie que les Américains maîtrisaient.

Politique : Le traité Hay-Pauncefote de 1901 (UK) autorisait l'action unilatérale US. Le traité Hay-Herrán de 1903 (Colombie) échoua. L'indépendance du Panama soutenue par les US (nov 1903) → traité Hay-Bunau-Varilla (nov 1903) → contrôle de la Zone du Canal. Le gouvernement Zelaya du Nicaragua résistait aux conditions US.

Timbre volcan : Un timbre nicaraguayen représentant le volcan Momotombo en éruption aurait influencé des sénateurs US — « La nature s'oppose au Nicaragua. » Apocryphe mais révélateur.

Seconds actes du Nicaragua

1914 : Traité Bryan-Chamorro donna option aux US (jamais exercée). 2013 : Groupe HKND (chinois) concéda un canal interocéanique à 50 Mds$ — première pierre 2014, bloqué par financement/environnement. Le rêve persiste ; la géologie n'a pas changé.