Hernando de Soto : Explorateur espagnol qui a découvert le Mississippi en 1541

Hernando de Soto (v. 1500-1542), conquistador espagnol, a mené la première expédition européenne profondément à l'intérieur du sud-est de l'Amérique du Nord (1539-1543). Son armée de 600 hommes a débarqué près de la baie de Tampa, Floride, et a marché à travers les actuels Floride, Géorgie, Caroline du Sud, Caroline du Nord, Tennessee, Alabama, Mississippi, Arkansas et Texas.

Découverte du Mississippi

En mai 1541, l'expédition de de Soto a atteint le fleuve Mississippi près de l'actuel Memphis, Tennessee. Ils l'ont traversé (probablement près de Sunflower Landing, MS) sur des radeaux, devenant les premiers Européens documentés à voir et traverser le « Grand Fleuve ». De Soto est mort de fièvre en mai 1542 près du fleuve (peut-être en Arkansas ou Louisiane) ; ses hommes l'ont enterré dans le fleuve pour cacher sa mort aux Amérindiens.

Héritage

• Première exploration européenne de l'intérieur du Sud-Est.
• Documenté de nombreux chefferies amérindiennes (Coosa, Cofitachequi, Casqui, Pacaha).
• Introduit porcs, chevaux, maladies — dévastant populations indigènes.
• Échoué à trouver or ou passage vers Chine ; expédition s'effondre.
• Survivants (311) atteignent Mexique en 1543 via radeaux descendant Mississippi et côte du Golfe.

Le voyage de de Soto a remodelé la connaissance européenne de l'Amérique du Nord et initié des siècles de perturbation pour ses peuples.