Les montagnes de l’ouest maintiennent-elles la région du sud-ouest au sec ?

Oui, les montagnes de l’ouest de l’Amérique du Nord jouent un rôle important dans la création de conditions sèches dans la région sud-ouest. Cet effet est principalement dû à un phénomène connu sous le nom d’effet d’ombre de pluie.

Les chaînes de montagnes forcent les vents dominants à monter à mesure qu’ils approchent. À mesure que l’air s’élève, il se refroidit et se condense, libérant de l’humidité sous forme de précipitations sur le versant au vent des montagnes. Ces précipitations se traduisent par des précipitations abondantes ou des chutes de neige sur les versants occidentaux de ces chaînes de montagnes.

À mesure que l’air descend du côté sous le vent (côté est) des montagnes, il se réchauffe et se dilate, entraînant une diminution de l’humidité relative. Cet air sec descend souvent dans les zones les plus basses du versant oriental des montagnes, créant un effet d’ombre de pluie. Ce processus entraîne des conditions plus sèches et des précipitations nettement inférieures dans les régions du sud-ouest du continent.

Les chaînes de montagnes qui contribuent à cet effet comprennent la Sierra Nevada et la chaîne des Cascades aux États-Unis, ainsi que les chaînes côtières et la Sierra Madre occidentale au Mexique. Ces chaînes de montagnes protègent efficacement la région sud-ouest d’une grande partie de l’humidité transportée par les vents dominants. En conséquence, une grande partie du sud-ouest des États-Unis et certaines parties du Mexique, comme les déserts de Sonora et de Chihuahuan, connaissent des climats arides à semi-arides caractérisés par de faibles précipitations et des taux d'évaporation élevés.