Explorateurs britanniques qui ont cartographié la côte Pacifique : Cook, Vancouver et Bligh

La cartographie de la côte Pacifique — de l'Australie et la Nouvelle-Zélande aux rivages d'Amérique du Nord — a été largement menée par des expéditions navales britanniques à la fin du XVIIIe siècle. Trois figures se distinguent par leurs contributions à la cartographie et à la compréhension européenne de ce vaste littoral : James Cook, George Vancouver et William Bligh.

Capitaine James Cook (1728–1779) : Le pionnier

Les trois voyages de Cook ont fondamentalement redessiné la carte du Pacifique.

• Premier voyage (1768–1771) : Cook a cartographié les côtes de Nouvelle-Zélande et l'est de l'Australie, devenant le premier Européen à cartographier la Grande Barrière de corail.
• Deuxième voyage (1772–1775) : Il a pénétré le cercle antarctique, réfutant le mythe d'un vaste continent austral (Terra Australis) et cartographiant de nombreuses îles du Pacifique Sud.
• Troisième voyage (1776–1779) : Cook a viré au nord, cartographiant les îles Hawaï (qu'il nomma îles Sandwich) et arpentant méticuleusement la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord de l'Oregon au détroit de Béring, cherchant en vain le Passage du Nord-Ouest. Il fut tué à Hawaï en 1779.

Capitaine George Vancouver (1757–1798) : L'arpenteur du Nord-Ouest

Aspirant lors des deuxième et troisième voyages de Cook, Vancouver a dirigé sa propre expédition (1791–1795) avec pour mandat de résoudre des différends territoriaux et d'arpenter le littoral complexe du Pacifique Nord-Ouest. Il a produit des cartes extraordinairement détaillées de la côte de la Californie à l'Alaska, cartographiant le détroit de Juan de Fuca, le Puget Sound, et l'île qui porte son nom — l'île de Vancouver. Ses cartes sont restées la référence pour la navigation pendant des générations.

Vice-amiral William Bligh (1754–1817) : Le navigateur du Bounty

Bien qu'immortalisé par la mutinerie du Bounty (1789), l'exploit de navigation de Bligh par la suite est une leçon magistrale de marin. Jeté à la mer dans un canot de 7 mètres avec 18 loyalistes, Bligh a navigué plus de 5 600 km à travers le Pacifique jusqu'à Timor en 47 jours, cartographiant îles et courants en route avec seulement un quadrant et une montre de poche. Il a ensuite commandé une seconde expédition réussie pour l'arbre à pain (1791–1793) et servi comme gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud.

Ensemble, ces explorateurs ont transformé le Pacifique d'une étendue spéculative en un théâtre connu, navigable et cartographié du commerce et de l'empire mondial.