Avantages des barrages : pourquoi les construit-on ?

Les barrages offrent des avantages multiples qui justifient leur construction malgré les coûts environnementaux :

1. Contrôle des crues : Régulation des débits de pointe, protection des communautés en aval (ex. : Trois-Gorges, Hoover, Assouan).
2. Approvisionnement en eau : Stockage pour l'usage municipal, industriel et agricole pendant les saisons sèches et les sécheresses.
3. Hydroélectricité : 16 % de l'électricité mondiale ; énergie bas-carbone de base et de pointe (stockage par pompage).
4. Irrigation : 40 % de la nourriture mondiale provient de 20 % de terres irriguées ; les barrages rendent cela possible.
5. Navigation : Les écluses créent des chenaux stables (Mississippi, Columbia, Volga, Yangtsé).
6. Loisirs : Les réservoirs offrent navigation, pêche, revenus touristiques (lac Mead, Powell, Kariba).
7. Piégeage des sédiments : Protège les chenaux, réservoirs et deltas en aval (mais affame les deltas).
8. Contrôle de l'érosion : Réduction des débits de pointe = moins d'érosion des chenaux.
9. Création d'écosystèmes : Pêcheries de réservoir, zones humides, habitats pour oiseaux d'eau (écosystèmes nouveaux).
10. Recharge des nappes : Infiltration gérée pour reconstituer les aquifères.

Le compromis

Les barrages fragmentent les rivières, bloquent la migration des poissons, piègent les sédiments (affamant les deltas), déplacent des populations (40–80 millions dans le monde), émettent du méthane (réservoirs tropicaux) et modifient les régimes thermiques et hydrologiques. Les conceptions modernes atténuent ces effets : passes à poissons, débits réservés, contournement des sédiments, démantèlement quand les coûts dépassent les bénéfices.

Les cadres de décision (directives CMB, Protocole de durabilité de l'IHA) exigent désormais une comptabilité complète des coûts. Les barrages restent des infrastructures essentielles — mais pas pour chaque rivière.