Circulation thermohaline : le tapis roulant océanique mondial piloté par le sel et la température

Les courants entraînés par l'enfoncement/la remontée d'eau salée s'appellent circulation thermohaline (CTH) ou circulation de renversement méridionale (CRM) — le tapis roulant des grands fonds de la planète.

Le moteur : différences de densité

• Thermo = température (froid = dense).
• Haline = salinité (salé = dense).
• Froid + salé = coule.

Le cycle (simplifié)

1. Atlantique Nord : Gulf Stream refroidit, s'évapore → eau froide/salée coule (formation eau profonde Atlantique Nord).
2. Flux vers le sud : Courant profond longe le fond le long des Amériques, traverse l'Océan Austral.
3. Remontée : Remonte dans l'Océan Austral (divergence antarctique) et Pacifique Nord.
4. Retour de surface : Eau chaude/peu salée remonte vers le nord (Gulf Stream, Kuroshio) pour recommencer.

Échelle de temps et impact

• Cycle complet : ~1 000 ans.
• Transporte : Chaleur (vers pôles), carbone (séquestration), nutriments (remontée alimente pêcheries), oxygène (ventile grands fonds).
• Régulateur climatique : Maintient l'Europe douce ; moussons vivantes ; CO₂ tamponné.

Menace du changement climatique

Fonte Groenland → couvercle eau douce → affaiblit l'enfoncement. Ralentissement CTH observé (15% depuis 1950). Point de bascule potentiel : refroidissement brutal Atlantique Nord, déplacement ceintures de pluie, hausse niveau mer côte Est US.

La CTH n'est pas juste des courants — c'est le thermostat climatique de la Terre. Et nous tournons le cadran.