Le Royal Palm Hotel de Henry Flagler à Miami

Construit en 1897 par le magnat du chemin de fer Henry M. Flagler, le Royal Palm Hotel représentait le summum du luxe hôtelier en Floride à l'âge d'or. Érigé sur un ancien site amérindien Tequesta, l'hôtel offrait à Miami ses premières lumières électriques, ascenseurs et piscine, attirant une clientèle d'élite venue de tout le pays, selon le Miami Herald.

Qui était Henry Flagler ?

Henry M. Flagler est né le 2 janvier 1830 à Hopewell, New York. Selon le musée Henry Morrison Flagler, il fit fortune dans le pétrole comme associé de Standard Oil, leader du raffinage américain dès 1872. Ses voyages en Floride lui révélèrent le potentiel touristique de l'État, notamment par le manque d'hôtels et de transports. En 1885, il construisit son premier hôtel floridien, l'hôtel Ponce de Leon à Saint-Augustin, puis racheta ce qui deviendra le Florida East Coast Railway. Flagler continua d'étendre son réseau ferroviaire et ses hôtels de luxe, dont le Royal Palm Hotel qui ouvrit à Miami en 1897.

Structure

Le Royal Palm ouvrit en janvier 1897. Avec 207 m de long, 81 m de large et six étages, c'était une immense structure en forme de F. Une rotonde centrale était entourée d'un pont d'observation au sixième étage. Un orchestre y jouait chaque soir et, selon l'article de Nathan Shappee « Les entreprises de Flagler à Miami en 1897 », proposait même des « concerts de musique sacrée pour les clients et les habitants » le dimanche. L'hôtel comptait 450 chambres avec 100 salles de bain privées (eau chaude et froide). Shappee note la présence d'une usine à glace, d'une centrale électrique, d'une blanchisserie et d'ascenseurs.

Piscine

Autre merveille du Royal Palm : sa piscine. Shappee rapporte qu'elle mesurait 43 m sur 15 m, contenait 1,1 million de litres d'eau chauffée à 25,5 °C. Deux toboggans — l'un de 7,6 m, l'autre de 23 m — étaient « arrosés par des jets d'eau pour mieux glisser ». Le soir, la piscine était ouverte au public pour 25 cents.

Aménagement paysager

À partir de mars 1897, l'hôtel subit d'importants travaux paysagers. Selon Shappee, « des centaines de cocotiers furent plantés sur le terrain et dans l'embryon de l'actuel Bayfront Park ». Une équipe de 120 hommes plantait environ 60 arbres par jour. Le domaine comprenait une grande serre fleurie, ainsi qu'un « rockery » octogonal avec sentiers sinueux, grottes et fontaines peuplées de poissons.

La fin du Royal Palm Hotel

Gravement endommagé par un ouragan en 1926, l'hôtel fut finalement démoli en 1930. Jamais reconstruit, le site devint un parking. En 2003, le site suscita un regain d'intérêt des promoteurs. Cependant, comme le rapporta le South Florida Sun-Sentinel, « avant tout début de construction, la ville exigea une étude d'archéologues du Conservatoire archéologique et historique ». Des artefacts de l'hôtel furent découverts à plus de 60 cm de profondeur et, grâce à un radar à pénétration de sol, on put retracer l'empreinte de l'ancien palace.