Tous les méridiens sont des grands cercles : voici pourquoi

Chaque méridien (ligne de longitude) sur Terre est un grand cercle. Ce principe géographique fondamental découle de la définition des méridiens.

La géométrie

Un grand cercle est tout cercle tracé sur une sphère dont le plan passe par le centre de la sphère. Les méridiens sont formés par l'intersection de la surface terrestre avec des plans qui :

1. Passent par le centre de la Terre
2. Contiennent l'axe de rotation (Pôles Nord-Sud)

Puisque le plan définissant chaque méridien coupe le centre de la Terre, chaque méridien — du méridien de Greenwich (0°) au 180e méridien — est un grand cercle.

Propriétés clés

• Circonférence maximale : Les grands cercles sont les plus grands cercles possibles sur une sphère (~40 075 km pour la Terre)
• Plus court chemin : L'arc de grand cercle entre deux points est la distance la plus courte sur la sphère (géodésique)
• Convergence polaire : Tous méridiens se coupent aux pôles Nord et Sud
• Intersections angle droit : Méridiens coupent l'équateur à 90°

Contraste avec les parallèles

Contrairement aux méridiens, seul l'Équateur est un grand cercle parmi les lignes de latitude. Les autres parallèles (ex. Tropique du Cancer, Cercle arctique) sont petits cercles — leurs plans ne passent pas par le centre terrestre.

Cette réalité géométrique sous-tend navigation, cartographie, et compréhension du système de coordonnées terrestres.