La mer de Jaspe : Ancien nom de la mer Caspienne

La mer de Jaspe (Mare Iaspis en latin) est le nom donné par le géographe romain du Ier siècle apr. J.-C. Pomponius Mela à ce que nous appelons aujourd'hui la mer Caspienne.

Contexte historique

Dans son ouvrage De situ orbis libri III (~43 apr. J.-C.), Mela décrit la mer Caspienne comme :

• "Verte de couleur" (viridi colore) — probablement dû aux efflorescences de phytoplancton, sédiments en suspension ou réflectance minérale dans le bassin septentrional peu profond.
• Nommée d'après le jaspe — une variété verte de calcédoine (quartz microcristallin) prisée dans l'Antiquité. La couleur de la pierre correspondait à l'apparence de la mer.
• Connectée à l'"Océan" — Mela pensait qu'elle se jetait dans l'océan du nord (incorrect ; elle est endoréique).

Autres noms antiques

• Mer hyrcanienne (Hyrcanum Mare) — d'après l'Hyrcanie (région au sud de la Caspienne)
• Mer Caspienne — de la tribu des Caspiens (anciens habitants des rives occidentales)
• Mer d'Albanie — de l'Albanie du Caucase (rives orientales)
• Mer de Khazar — arabe/persan médiéval (Bahr al-Khazar), d'après le Khaganat khazar
• Mer de Khvalyn — vieux slave oriental, d'après Khvalis (Khwarezm)

La mer Caspienne moderne

Plus grand plan d'eau intérieur du monde (371 000 km²), bordée par la Russie, le Kazakhstan, le Turkménistan, l'Iran, l'Azerbaïdjan. Endoréique, saumâtre (1,2 % de salinité), vastes réserves de pétrole/gaz, caviar d'esturgeon, fluctuations du niveau d'eau (±2 m/décennie). Le nom de "mer de Jaspe" s'est effacé avec les progrès de la connaissance géographique — mais l'observation de Mela sur sa teinte verte reste exacte pour les eaux peu profondes du nord aujourd'hui.