Mare Tranquillitatis : La Mer de la Tranquillité sur la Lune

La Mer de la Tranquillité (Mare Tranquillitatis) est une vaste plaine basaltique sombre sur la face visible de la Lune, située dans l'hémisphère nord à environ 8,5° N, 31,4° E. Malgré son nom, elle ne contient pas d'eau — « mare » (mer en latin) a été appliqué par les premiers astronomes qui prenaient ces plaines lisses et sombres pour des océans lunaires. Formée par d'anciennes éruptions volcaniques inondant des bassins d'impact il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années, la mer apparaît relativement lisse et peu réfléchissante (faible albédo) en raison de sa composition basaltique riche en fer.

La Mer de la Tranquillité a acquis une renommée éternelle comme site d'atterrissage d'Apollo 11 le 20 juillet 1969. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé le module lunaire Eagle près du bord sud-ouest, sur un site choisi pour sa planéité et l'absence de grands cratères. Les premiers pas d'Armstrong et les mots emblématiques « C'est un petit pas pour [un] homme, un bond de géant pour l'humanité » ont été diffusés mondialement depuis cette mer. Le site d'atterrissage, Base Tranquillité, reste préservé dans le vide — empreintes, équipement et étage de descente intacts, sans vent ni pluie pour les effacer. Les missions Apollo suivantes (12, 14, 15, 16, 17) ont atterri ailleurs, mais Tranquillité demeure le symbole du premier pied de l'humanité sur un autre monde.