Atoll : L'île de corail qui embrasse un lagon

Un **atoll** est un récif corallien, une île ou une chaîne d'îlots en forme d'anneau qui encercle un lagon central — partiellement ou complètement. Il représente le stade final de l'affaissement d'une île volcanique et de la croissance du récif, comme théorisé par Charles Darwin.

Processus de formation (Théorie de l'affaissement de Darwin)

1. Récif frangeant : Corail colonise les rivages peu profonds d'une île volcanique
2. Récif barrière : À mesure que l'île s'affaisse (ou que le niveau de la mer monte), le récif croît vers le haut, séparé du rivage par un lagon
3. Atoll : L'île s'affaisse complètement sous le niveau de la mer ; le récif continue de croître vers le haut, formant un anneau avec lagon central

Caractéristiques clés

• Structure : Récif corallien vivant (côté au vent plus haut) ; platier récifal ; lagon (quelques mètres à 100+ m profondeur)
• Îlots (motus) : Débris coralliens et sable accumulés sur platier ; végétalisés ; souvent habités
• Passes (ava) : Chenaux naturels traversant le récif reliant lagon à l'océan ; critiques pour navigation et échange d'eau

Distribution mondiale

• Pacifique : Tuamotu (Polynésie française — 77 atolls), Marshall, Kiribati, Tokelau, Carolines
• Océan Indien : Maldives (26 atolls), Chagos, Seychelles (îles extérieures), Cocos (Keeling)
• Atlantique : Rares — atolls du Belize (Glover's Reef, Lighthouse, Turneffe), Bermuda (pseudo-atoll)

Signification écologique et humaine

• Hotspots biodiversité : corail, poissons, oiseaux marins, tortues
• Pêche de subsistance et commerciale
• Tourisme (plongée, snorkeling, bungalows sur pilotis)
• Vulnérabilité climatique extrême : montée des mers, blanchissement, intensification tempêtes, contamination lentille d'eau douce
• Héritage essais nucléaires : Bikini, Enewetak, Moruroa, Fangataufa

Exemples célèbres

Atoll de Bikini, Kwajalein (plus grand lagon), Funafuti (capitale Tuvalu), Malé (capitale Maldives — hautement modifié), Aldabra (UNESCO, tortues géantes).