Le plus grand obstacle à l'unification allemande : la rivalité Autriche-Prusse

L'obstacle fondamental à l'unification allemande était le dualisme entre l'Autriche et la Prusse — les deux grandes puissances allemandes rivalisant pour l'hégémonie sur le monde germanophone.

Le conflit central

• Autriche : Empire multiethnique (Allemands, Hongrois, Tchèques, Polonais, Italiens, Slaves du Sud) ; dynastie des Habsbourg ; catholique ; conservatrice ; tournée vers les Balkans et l'Italie.
• Prusse : Majoritairement allemande ; dynastie des Hohenzollern ; protestante ; militarisée ; bureaucratique ; focalisée sur l'Allemagne du Nord.

Toutes deux revendiquaient le leadership de l'« Allemagne » — mais leurs visions étaient incompatibles.

Étapes clés

• Révolutions de 1848-49 : Le Parlement de Francfort offrit la couronne au roi de Prusse (refusée) ; l'Autriche écrasa les révoltes hongroises et tchèques ; le dualisme persista.
• Olmütz 1850 : La Prusse fut contrainte d'abandonner l'Union d'Erfurt par l'Autriche et la Russie — humiliation.
• Guerre austro-prussienne de 1866 (Guerre de Sept Semaines) : Bismarck provoqua le conflit ; le fusil à aiguille prussien, la logistique ferroviaire et l'alliance italienne écrasèrent l'Autriche à Sadowa. L'Autriche exclue d'Allemagne ; formation de la Confédération de l'Allemagne du Nord sous direction prussienne.
• Guerre franco-prussienne 1870-71 : Les États du Sud (Bavière, Wurtemberg, Bade, Hesse) rejoignirent la Confédération contre la France. 18 janvier 1871 : proclamation de l'Empire allemand à Versailles — unification sous leadership prussien, Autriche exclue.

Pourquoi l'Autriche a perdu

Empire surétendu, révoltes nationalistes, isolement diplomatique (Russie alienée par la neutralité autrichienne pendant la guerre de Crimée) et le Realpolitik de Bismarck — exploitant le nationalisme pour servir l'intérêt d'État prussien.

La « Question allemande » fut tranchée : la Kleindeutschland (Allemagne sans l'Autriche) l'emporta sur la Großdeutschland.