Comment la Caroline du Nord a gagné le surnom « Tar Heel » : Grit guerre révolutionnaire

Le surnom « Tar Heel » — porté fièrement par les Nord-Caroliniens depuis plus de deux siècles — remonte à un moment précis de la Guerre d'indépendance américaine, mélangeant légende, frustration britannique, et marchandise qui construisit l'économie de la colonie.

Bataille de Guilford Courthouse (15 mars 1781)

Général Charles Cornwallis mena 2 100 réguliers britanniques contre 4 500 continentaux et milice du général Nathanael Greene près de l'actuel Greensboro. Bataille fut victoire tactique britannique (ils tinrent le terrain) mais désastre stratégique : Cornwallis perdit 25% de sa force, forçant retraite vers Wilmington et ultimement Yorktown.

L'histoire d'origine

Selon la tradition, pendant ou après la bataille, Cornwallis (ou un aide) remarqua qu'une brigade de milice nord-carolinienne — qui tint bon farouchement, se reforma sous le feu, infligea lourdes pertes — combattit « comme s'ils avaient du goudron sur les talons » — c'est-à-dire qu'ils restèrent collés, refusèrent de fuir.

Pourquoi le goudron ? L'empire des stores navals de Caroline du Nord

• Colonie NC était le principal producteur mondial de stores navals : goudron, poix, térébenthine, colophane — distillés de résine pin longleaf.
• Ouvriers (« tarheelers ») collectaient résine en « boîtes » taillées dans arbres, la distillaient en fours. Goudron enduisait gréement, coques navires — essentiel pour Royal Navy.
• Travail était éreintant, collant, bas statut. « Tarheel » était à l'origine un terme de mépris pour pauvres travailleurs pinèdes.

De l'insulte au badge d'honneur

• Soldats NC réapproprièrent l'injure : « On colle comme du goudron » = fermeté, résilience.
• Post-guerre, surnom se propagea via vétérans, politiciens, journaux.
• Années 1860 : Régiments NC guerre civile l'adoptèrent — « Tar Heel boys » à Gettysburg, Petersburg.
• 1893 : UNC Chapel Hill adopte « Tar Heels » pour athlétisme (premier collège).
• Années 1920 : État l'adopte officiellement (plaques immatriculation, tourisme).

Théories alternatives (moins soutenues)

• Guerre civile (1863) : Troupes NC à Chancellorsville / Gettysburg tinrent tandis autres fuyaient — « goudron talons » réappliqué.
• Émeute raciale Wilmington (1898) : Suprémacistes blancs utilisèrent « Tar Heel » comme cri ralliement — appropriation plus sombre tardive.
• Soldats pieds nus : Recrues pauvres NC combattaient pieds nus ; goudron pinèdes collait aux talons.

Héritage culturel

• Athlétisme UNC : Rameses (mascotte bélier) mais nom « Tar Heels » — unique NCAA.
• Symboles État : Pin longleaf (arbre état), Rainette pinèdes, « Esse Quam Videri » (Être plutôt que paraître) — devise colle.
• Usage moderne : « Tar Heel » = tout natif/alumni NC. « Tarheel » (un mot) = faute orthographe courante.

Le surnom Tar Heel fut forgé dans la chaleur de la bataille, enraciné dans les forêts de pins qui alimentèrent la marine d'un empire, et revendiqué par un peuple qui refusa de fuir. Ce n'est pas à propos du goudron — c'est à propos de tenir la ligne.