Un continent est-il entièrement désert ? Démystification d'un mythe géographique

Aucun continent sur Terre n'est entièrement désert. Cette idée reçue provient probablement de confusions sur l'Antarctique, souvent mischaractérisé.

Le malentendu sur l'Antarctique

L'Antarctique est techniquement un désert polaire — défini par faibles précipitations (<200 mm/an) — mais il est couvert d'une calotte glaciaire moyenne de 1,9 km d'épaisseur. C'est le continent le plus froid, venteux et sec, mais « désert » réfère à l'aridité, pas à la température ou au sable.

Couverture désertique par continent

*Techniquement 100 % désert polaire par définition précipitations, mais 98 % couvert de glace

Qu'est-ce qui définit un désert ?

Les déserts sont définis par l'aridité (faibles précipitations), pas par la chaleur ou le sable. Types :

• Déserts chauds (Sahara, Mojave)
• Déserts froids (Gobi, Grand Bassin)
• Déserts polaires (Antarctique, Arctique)
• Déserts côtiers (Atacama, Namib)

Point clé

Si l'Australie a le plus haut pourcentage de désert parmi continents habités, aucun continent n'est entièrement désert. La calotte glaciaire de l'Antarctique le rend unique — un désert gelé détenant 70 % de l'eau douce terrestre.