Les déserts américains sont à l'Ouest, pas au Midwest

Une idée reçue courante place les déserts américains dans le Midwest. En réalité, les véritables régions désertiques des États-Unis se trouvent entièrement dans l'Ouest des États-Unis, séparées du Midwest par les Grandes Plaines et les Rocheuses.

Définition des régions

Le Midwest (Centre-Nord US) comprend 12 États : Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Michigan, Minnesota, Missouri, Nebraska, Dakota du Nord, Ohio, Dakota du Sud, Wisconsin. Région au climat continental humide, prairies fertiles, Corn Belt — écologiquement l'opposé du désert.

Régions désertiques US occupent la province Bassin et Chaîne et le Plateau du Colorado, s'étendant sur six États :

• Californie : Désert de Mojave (Vallée de la Mort), Désert du Colorado (extension Sonoran)
• Nevada : Grand Bassin (désert froid), nord Mojave
• Utah : Grand Bassin, déserts Plateau Colorado
• Arizona : Sonoran (sud), Mojave (nord-ouest), Plateau Colorado (nord-est)
• Nouveau-Mexique : Chihuahuan (sud), Grand Bassin/Plateau Colorado (nord)
• Texas : Chihuahuan (Trans-Pecos, extrême ouest)

Quatre déserts nord-américains

Pourquoi la confusion ?

Kansas et Nebraska (États Midwest) contiennent les Hautes Plaines — prairie à herbe courte semi-aride (400–600 mm pluie/an). Premiers explorateurs appelèrent cela « Grand Désert Américain » pour son absence d'arbres et difficulté agricole. Mais c'est prairie, pas vrai désert. Le 100e méridien marque approximativement la transition du Midwest humide aux Plaines semi-arides à l'Ouest aride.

Contraste climatique

• Midwest (Chicago) : 940 mm pluie, étés humides, hivers neigeux, maïs/soja
• Sud-Ouest désertique (Phoenix) : 200 mm pluie, 100+ jours >38°C, saguaros, agriculture irriguée

Comprendre cette distinction géographique importe pour politique de l'eau, agriculture, planification énergétique, adaptation climatique — enjeux très différents en Ohio vs Arizona.