Trois grands traits physiques de la côte ouest d'Amérique du Sud

Le bord occidental de l'Amérique du Sud est défini par trois caractéristiques colossales, intersectantes :

1. La cordillère des Andes — Épine dorsale continentale

• Plus **longue chaîne de montagnes continentale** au monde : ~7 000 km (4 350 mi) le long de la côte Pacifique.
• Divise le continent : pente Pacifique aride vs bassin amazonien.
• **Aconcagua** (6 961 m / 22 838 pi) — plus haut sommet hors Asie, en Argentine.
• 40+ sommets >6 000 m. Volcans actifs (Cotopaxi, Ojos del Salado).
• Crée ombres pluviométriques (Atacama), sources glaciaires, richesse minérale (cuivre, argent, lithium).

2. Le désert d'Atacama — Désert non-polaire le plus sec de la Terre

• Nord Chili, 105 000 km². **<1 mm pluie/an** dans le cœur ; certaines stations n'ont jamais enregistré de pluie.
• Plaines de sel (Salar de Atacama — lithium), gisements nitrate, terrain type Mars.
• Meilleur site astronomie mondial : ALMA, VLT, ELT (ciel clair, sec, sombre).
• Vie extrêmophile unique ; communautés captant brouillard (camanchaca).

3. Le littoral Pacifique — Divers et dynamique

• ~15 000 km de côte : falaises, plages, fjords (Chili), mangroves (Équateur/Colombie), zones d'upwelling.
• **Courant de Humboldt** — eau froide, riche nutriments, upwelling → pêcheries mondiales les plus productives (anchoveta, sardine).
• Ports majeurs : Callao (Lima), Valparaíso, Guayaquil, Buenaventura.
• Épicentre El Niño/La Niña — impacts climatiques globaux.

Ces trois traits — montagnes, désert, côte — sont tectoniquement, climatiquement, et écologiquement inséparables.