« 20 000 lieues sous les mers » : Fiction, pas réalité

La célèbre mesure de Jules Verne

La phrase vient du roman de Jules Verne Vingt mille lieues sous les mers (1870). Elle désigne la distance horizontale parcourue par le sous-marin Nautilus sous l'eau, pas la profondeur.

Qu'est-ce qu'une lieue ?

• Unité historique : Variable selon pays/époque. Typiquement « distance qu'on marche en une heure ».
• Lieue marine : Standardisée à 3 milles marins = 5,556 km (3,452 miles terrestres).
• Lieue française (unité probable de Verne) : 4 km (lieue métrique) ou 3 milles marins.

Le calcul

• 20 000 lieues marines = 60 000 milles marins = 111 120 km (69 047 miles).
• 20 000 lieues métriques françaises = 80 000 km (49 710 miles).
• Circonférence terrestre : ~40 075 km (équateur). Donc 20 000 lieues ≈ 2 à 3 fois le tour de la Terre.
• Profondeur océanique : Moyenne 3,7 km ; max 11 km (fosse des Mariannes). 20 000 lieues verticalement est physiquement impossible (sortirait de la Terre).

Ce que le roman décrit réellement

• Le Nautilus du capitaine Nemo fait le tour du monde sous l'eau : Pacifique, Indien, Atlantique, Antarctique, Méditerranée, Mer Rouge, Atlantide fictive.
• Distance parcourue ≈ 20 000 lieues (horizontale).
• Plongée la plus profonde du livre : ~4 lieues (16 km) — encore fictif (frontière croûte/manteau ~30–50 km).

Pourquoi la confusion ?

• Titre suggère la profondeur (« Under the Sea » ≠ « Under the Surface »).
• « Lieue » sonne comme unité de profondeur aux oreilles modernes (comme « brasse »).
• Culture pop (film Disney, etc.) renforce l'idée fausse de profondeur.

Vraies distances abyssales

• Profondeur fosse des Mariannes : 10,984 km (~1,97 lieues marines).
• Profondeur moyenne océans : 3,688 km (~0,66 lieues marines).
• 20 000 lieues horizontal : Un immense périple sous-marin — la vraie prémisse du roman.

En résumé

« 20 000 lieues sous les mers » est une distance de parcours horizontal (~111 000 km), pas une profondeur. C'est un titre brillant pour un voyage d'imagination, pas une mesure bathymétrique.