Premier Européen à voir l'océan Pacifique : Vasco Núñez de Balboa (1513)

Le 25 septembre 1513, le conquistador espagnol Vasco Núñez de Balboa devint le premier Européen à apercevoir l'océan Pacifique depuis les Amériques. Après une traversée ardue de l'isthme de Panama avec 190 Espagnols et 1 000 alliés indigènes, Balboa se tenait au sommet d'un pic des montagnes du Darién et contempla ce qu'il nomma la Mar del Sur (Mer du Sud).

L'expédition

Balboa, agissant comme gouverneur du Darién, avait entendu des rumeurs de caciques locaux sur une « grande mer » au-delà des montagnes, riche en or. Le 1er septembre 1513, il partit de Santa María la Antigua del Darién. La traversée prit 25 jours éprouvants à travers la forêt dense, les marécages et le terrain hostile, avec menaces constantes de résistance indigène, maladies et famine.

Le moment de la découverte

Le 25 septembre, Balboa gravit un sommet seul (ou avec quelques hommes — les récits varient) et vit l'océan. Quatre jours plus tard, le 29 septembre, il s'avança dans l'eau au golfe de San Miguel, épée à la main, bannière dans l'autre, revendiquant la « Mer du Sud » et toutes les terres adjacentes pour la Couronne d'Espagne.

Nomination et héritage

Le nom « océan Pacifique » vint plus tard, de Fernand de Magellan, qui entra dans l'océan par le détroit portant son nom en novembre 1520. Le trouvant inhabituellement calme, il l'appela Mar Pacífico (Mer Pacifique).

La découverte de Balboa prouva que le Nouveau Monde était une masse terrestre distincte de l'Asie et ouvrit le concept d'une route occidentale vers les îles aux épices. Il fut exécuté plus tard en 1519 sur de fausses accusations de trahison par son rival Pedrarias Dávila — mais sa traversée de l'isthme reste l'un des moments pivots de l'Âge des découvertes.