Les deux grands fleuves de Chine : le Yangzi et le Fleuve Jaune, d'ouest en est

La civilisation et la géographie de la Chine sont fondamentalement façonnées par deux fleuves colossaux s'écoulant du plateau tibétain vers l'est jusqu'au Pacifique : le Yangzi (Chang Jiang) et le Fleuve Jaune (Huang He). Ensemble, leurs bassins couvrent 2,5 millions km² — plus de 25 % du territoire chinois — et soutiennent plus de 500 millions d'habitants.

Le Yangzi (6 300 km, plus long d'Asie)

Il prend sa source au pic Geladandong dans les monts Tanggula (Qinghai). Il traverse 11 provinces, dont la région des Trois Gorges, les mégapoles Chongqing, Wuhan, Nankin, et se jette à Shanghai dans la mer de Chine orientale. Son bassin (1,8 million km²) génère ~40 % du PIB chinois. Le barrage des Trois Gorges (plus grande centrale hydroélectrique mondiale) régule le débit, permet la navigation et a déplacé 1,3 million de personnes.

Le Fleuve Jaune (5 464 km)

Il naît dans les monts Bayankala (Qinghai). Surnommé « Chagrin de la Chine » pour ses inondations catastrophiques et changements de cours, il charrie d'immenses charges de limon (1,6 milliard t/an historiquement) depuis le plateau de Loess. Il traverse 9 provinces, atteignant la mer de Bohai (mer Jaune) à Dongying. Son bassin (752 000 km²) est le berceau de la civilisation chinoise mais fait face à une grave pénurie d'eau.

Défis communs et projet de transfert

Les deux fleuves subissent pollution, surexploitation, fragmentation par les barrages et impacts du changement climatique. Le projet de transfert d'eau Sud-Nord détourne l'eau du Yangzi vers les bassins jaunes/Huai/Hai assoiffés. Gérer ces fleuves durablement — équilibrer développement, écologie et 600 millions de vies — est le défi hydraulique déterminant de la Chine au XXIe siècle.