Quatre ou cinq océans ? La classification évolutive des bassins océaniques terrestres

Le nombre d'océans reconnus dépend de si l'on suit la classification traditionnelle ou moderne. Historiquement, quatre océans étaient enseignés : Pacifique (165 M km², entre Amériques et Asie/Australie), Atlantique (106 M km², entre Amériques et Europe/Afrique), Indien (73 M km², entre Afrique, Asie, Australie), et Arctique (14 M km², autour du pôle Nord).

En 2000, l'Organisation hydrographique internationale (OHI) a proposé un cinquième océan : l'océan Austral (20 M km²), ceinturant l'Antarctique au sud du 60° S. Défini par le courant circumpolaire antarctique — le plus fort courant mondial — et des masses d'eau/écosystèmes distincts, il est reconnu par la NOAA, National Geographic et de nombreux scientifiques.

Cependant, la définition de 2000 de l'OHI reste non ratifiée par tous les États membres en raison de désaccords sur le nom (ex. « Océan Austral » vs « Océan Antarctique ») et les limites. Certains pays et manuels conservent le modèle à quatre océans. La circulation distincte, la biologie (réseau trophique basé sur le krill antarctique) et le rôle climatique (puits de carbone, absorption chaleur) de l'océan Austral plaident pour sa séparation.

Pratiquement, le modèle à cinq océans reflète mieux la réalité océanographique : l'océan Austral est dynamiquement distinct des prolongements sud du Pacifique, Atlantique et Indien. Alors que la recherche climatique souligne son rôle surdimensionné dans l'absorption globale chaleur/carbone, le cadre à cinq océans gagne du terrain. Les deux classifications coexistent — le contexte détermine laquelle est appropriée.