Ce qu'on voit au Big Ben : la Grande Cloche, l'horloge et la tour

« Big Ben » est le surnom célèbre de la Grande Cloche de Westminster — la cloche des heures de 13,7 tonnes à l'intérieur de la tour Elizabeth au nord du Palais de Westminster à Londres. Le nom honore probablement Sir Benjamin Hall, Premier Commissaire aux Travaux lors de l'installation de la cloche (1859).

Ce que les visiteurs voient réellement

• L'extérieur de la tour : Tour horloge néogothique de 96 m (316 pi), achevée 1859. Quatre cadrans (7 m diamètre), chacun avec 312 pièces de verre opalin. Illuminée la nuit.
• Le mécanisme d'horloge : Conçu par Edmund Beckett Denison, construit par Edward John Dent. Pendule de 3 tonnes, à gravité, précis à ~1 seconde/jour. Réglé en ajoutant/retirant des pennies sur le pendule.
• Les cloches (si visite) : Grande Cloche (Big Ben, mi) + quatre quarts (sol#, fa#, mi, si) jouant les carillons de Westminster toutes les 15 minutes.
• Intérieur (résidents UK seulement, réservation) : Escalier en colimaçon de 334 marches vers beffroi et salle d'horloge. Pas d'ascenseur.

Idées reçues courantes

• « Big Ben » n'est pas la tour (officiellement tour Elizabeth depuis 2012).
• Ce n'est pas le mécanisme d'horloge lui-même.
• La tour penche de 0,26° nord-ouest (50 cm au sommet) à cause du sol — surveillée mais stable.

Visiter

Visites gratuites pour résidents UK (réservation via député). Visiteurs étrangers ne peuvent pas visiter l'intérieur actuellement. Meilleures vues : pont de Westminster, Parliament Square, ou croisière sur la Tamise. Les carillons diffusés quotidiennement sur BBC Radio 4 à 18h et minuit — son national bien-aimé.

Big Ben est une cloche, mais l'ensemble — tour, horloge, carillons — est un symbole de la démocratie parlementaire britannique et de la précision d'ingénierie.