Guide des vautours en Oregon

Bien que de nombreux types de vautours soient présents dans les zoos de l'Oregon, une seule espèce est native de l'État : le vautour à tête rouge (turkey vulture). Historiquement, d'autres vautours ont existé dans l'ouest des États-Unis. (Voir Bird Remains from the Kern River Pliocene of California) Selon Birds of North America.net, le vautour à tête rouge et le vautour noir sont les seuls vautours d'Amérique du Nord. La Vulture Society inclut cependant le vautour roi et les condors des Andes et de Californie comme vautours américains ; ceux-ci ne sont pas natifs de l'Oregon.

Apparence et comportement

Le vautour à tête rouge, Cathartes aura, charogne dans les champs et le long des routes pour du gibier mort ou des animaux écrasés. On le voit planer en larges cercles, ailes en « V » large, se balançant latéralement. Ses ailes sont bicolores, et les juvéniles ont la tête noire. Quand il trouve de la nourriture, il fond dessus. D'autres vautours, invisibles à l'œil nu, le rejoignent rapidement.

Alimentation et habitudes alimentaires

Les vautours à tête rouge mangent généralement des animaux morts. Ils ne tuent pas habituellement, mais quelques rares cas de prédation sur des animaux faibles ou sans défense ont été signalés : rats nouveau-nés, poussins de gélinotte, petits poissons. Les vautours ne mangent pas de viande trop putréfiée ; cependant, certaines viandes sont trop pourries même pour eux. Ils préfèrent la viande fraîche mais mangent de la viande en décomposition si c'est tout ce qu'ils trouvent. Ils évitent généralement les carcasses d'animaux carnivores, mais les mangent s'ils ne trouvent pas d'herbivores.

Vue et odorat

Contrairement aux vautours d'autres régions, l'odorat du vautour à tête rouge est très développé. Les scientifiques l'ont découvert en observant leur comportement autour de fuites de gazoducs. Pour la sécurité humaine, le mercaptan, qui sent la charogne, est ajouté au gaz naturel. Les vautours tournent au-dessus des fuites où ce chimique a été ajouté. En plus de leur odorat aigu, ils ont une excellente vue diurne, mais une mauvaise vision nocturne. Les scientifiques ne savent pas quel sens est le plus développé. Ils théorisent que dans les environnements tropicaux où beaucoup est caché, les vautours apprennent à dépendre davantage de l'odorat, qui serait donc mieux développé chez les oiseaux de ces milieux.

Vautours en vol circulaire

Certains observateurs pensent que les vautours tournant en cercle indiquent une carcasse au sol, mais ce n'est pas nécessairement vrai. Ils peuvent avoir trouvé de la nourriture, mais il est tout aussi probable qu'ils jouent ou cherchent à gagner de l'altitude. Les vautours remontent sur des courants thermiques d'air chaud pour planer plus aisément dans leur recherche. Quand ils tournent au-dessus de nourriture, ils tournent plus longtemps si la proie est grosse. Ils avertissent les autres vautours pour qu'ils dispatchent la carcasse plus vite. Si la proie est petite, le vautour plonge rapidement pour la disposer.