Histoire géologique des Badlands aux États-Unis

En regardant l'ensemble de roches qu'est les Badlands du Dakota du Sud, il est difficile d'imaginer que la région ait jamais fait partie d'une vaste mer. Pourtant, à une époque, un océan géant couvrait la région de ce qui est maintenant le Canada jusqu'au golfe du Mexique. Il regorgeait de vie et de minéraux. À mesure que les eaux séchaient et se retiraient, ces éléments étaient déposés dans des roches colorées remplies de restes d'animaux, aujourd'hui fossiles.

Autrefois une vaste mer

Ce qui est maintenant le Dakota du Sud a évolué sur des millions d'années, façonné par l'eau, le vent et le déplacement des plaques géologiques. Il y a environ 75 millions d'années, une mer peu profonde couvrait la zone qui est maintenant les Grandes Plaines des États-Unis. Poissons, oiseaux, coquillages et autres créatures prospéraient. En mourant, leurs restes tombaient au fond pour devenir fossiles et roches.

Les soulèvements ont façonné la terre

Des éons plus tard, le déplacement des plaques terrestres a soulevé de vastes sections, formant les Rocheuses d'aujourd'hui, y compris les Black Hills du Dakota du Sud. Cela a élevé les terres sous la mer et l'eau s'est progressivement écoulée. Cette terre désormais sèche est devenue une forêt tropicale chaude et humide. De nouvelles espèces d'animaux se sont développées et ont prospéré. Elles aussi sont mortes et ont laissé des restes sur une période d'environ 23 à 35 millions d'années.

Les climats ont changé

Progressivement, les climats ont changé et il y a eu des périodes de glace et d'éruptions volcaniques. La zone est devenue plus fraîche et plus sèche et la vie végétale et animale a changé. La zone est devenue d'abord une savane, puis d'immenses prairies, ressemblant quelque peu aux Badlands d'aujourd'hui. Les animaux étaient les ancêtres des chevaux, porcs, moutons, chats, lapins et créatures ressemblant au rhinocéros et à l'hippopotame d'aujourd'hui.

Les Indiens l'appelaient « Terre mauvaise »

L'érosion par le vent et l'eau a sculpté les vestiges de cet ancien fond marin en collines et vallées avec des bandes de couleurs variées et souvent brillantes, créées par les minéraux et les fossiles de l'ancienne mer. C'est devenu un paysage sec et inhospitalier, avec des conditions météorologiques extrêmes, de la chaleur torride aux blizzards d'hiver et peu d'eau naturelle. Les Lakota (Dakota) l'appelaient « mako sica » ou « terre mauvaise ».

Plus grande collection de fossiles

Aujourd'hui, les Badlands sont l'une des plus grandes collections de fossiles sur Terre. Certaines de ses bandes colorées vives sont des sols fossilisés. Les Black Hills au nord et à l'ouest des Badlands abritent le monument du Mont Rushmore, une sculpture géante de quatre présidents américains, et la scène de la célèbre dernière bataille du général George Custer. Ils étaient aussi autrefois le théâtre d'une ruée vers l'or déclenchée en 1874 lorsqu'une expédition de Custer découvrit de l'or.