Comment faire une visite en calèche à Charleston, Caroline du Sud

La visite en calèche est l'une des meilleures façons de découvrir la splendeur de Charleston, Caroline du Sud. Chaque circuit résidentiel diurne couvre environ 4 km et 30 pâtés de maisons du quartier historique, dure environ une heure et est commenté par un guide licencié.

Cinq compagnies : Classic Carriage, Carolina Polo and Carriage, Olde Towne, Old South, Palmento. Toutes proposent circuits collectifs et privés, avec site web pour réserver et acheter billets. Attention : achat en ligne = prix plein + parfois frais de traitement. Si la compagnie ne peut vous accueillir à l'arrivée (complet/fermé), remboursement fastidieux. Pour la plupart, aucun avantage à réserver à l'avance. Billets à tarif réduit au Charleston Visitor Center, 375 Meeting St., mais le personnel ne connaît pas les guides individuels. Négociez directement avec les vendeurs au City Market (départ/retour des calèches).

Tous les guides sont licenciés par la ville. Examen rigoureux : écrit + oral. Testés sur histoire, architecture, botanique de Charleston. Renouvellement tous les 3 ans. Avec l'expérience, beaucoup se spécialisent : architecture antebellum, ère Reconstruction. Une calèche n'est pas « juste un tour en carriole » ; votre cocher est un historien municipal hautement qualifié et licencié.

Départs/retours zone City Market en centre-ville : quartier commercial avec boutiques, restaurants, marché en plein air. Écuries des compagnies à deux pâtés de maisons.

Ce dont vous aurez besoin

• Espèces, carte de crédit ou débit
• Chaussures de marche confortables
• Appareil photo (optionnel)

Instructions

1. Rendez-vous au City Market en centre-ville de Charleston.

   À l'entrée du Market, vous verrez des calèches vides alignées à l'intersection de North Market et Anson Streets. Dans le jargon, cette zone s'appelle « the Stand », mais fonctionne différemment d'une station de taxis.

   Ce sont des calèches publicitaires, aussi appelées « leurres ». Chaque compagnie paie à la ville une redevance substantielle pour placer une calèche sur ces rues et vendre des billets ; ce sont essentiellement des bureaux de vente roulants. Deux emplacements de vente sur Market Street, les autres sur Anson St., formant un L autour du coin.

   La plupart du trafic piétonnier passe par Market Street. Pour équité, les calèches tournent toutes les 15 minutes. La première sort, fait le tour du pâté, va en queue de file, les autres avancent. Rotation de 9h à 17h (16h en hiver). Ni la première ni les autres n'attendent pour partir en visite.

   Les vendeurs, appelés « hackers », stationnent près de leur calèche et proposent des tours aux passants. Ils ne peuvent vendre que du bout du nez de l'animal à l'arrière de la calèche. Lors de la rotation, les hackers accompagnent la calèche. Les cochers-leurres sont parfois aussi hackers. Ils peuvent être insistants. Un poli « non, merci » suffit jusqu'à votre choix de compagnie.

2. Choisissez une compagnie et achetez votre billet.

   Avantageux de parler aux hackers de 2+ compagnies plutôt qu'acheter au premier venu ; vous pouvez toujours revenir.

   Critères : prix et guide.

   Billets généralement 20 $/personne, négociables surtout pour groupes de 6+ ; plus le groupe est grand, plus la remise. Mais les hackers ne peuvent pas descendre en dessous d'un certain montant. Si vous achetez mais voulez partir plus tard, billet « ouvert » sans heure fixe, valable pendant les heures d'ouverture.

   Outre le prix, demandez au hacker les connaissances et l'expérience du cocher, indiquez vos centres d'intérêt. Si insatisfait, allez voir une autre compagnie. Les hackers peuvent suggérer certains guides et indiquer si un guide recommandé est en tournée et indisponible jusqu'à une certaine heure. Si vous voulez ce guide, achetez un billet ouvert, revenez à l'heure suggérée pour une expérience plus satisfaisante.

   Faites aussi vos demandes de placement pour circonstances particulières. Malentendant : première ou deuxième place. Jeunes enfants agités : place arrière pour ne pas déranger, surtout enfant « sur les genoux ». Attributions par radio lors de l'achat.

   Sachez que toutes les calèches se voient attribuer un itinéraire avant de quitter le Market. Processus au « Gate », intersection Church et North Market Streets. Un officiel de la Tourism Commission tire au sort l'itinéraire : boules colorées dans une machine à bingo ; la couleur détermine le parcours. Un médaillon vert (« tag ») est accroché à l'arrière, la calèche peut partir. Ce processus pour contrôle trafic et car max 20 calèches simultanées dans les rues. Si 20 tags émis, file d'attente (« tag wait ») pouvant être longue (voir Avertissements).

   Aucun hacker ne peut « garantir » un itinéraire spécifique. Si vous tenez à voir des sites précis sans risquer un autre parcours, utilisez d'autres moyens. Les calèches ne peuvent jamais dévier de leur itinéraire sous peine de forte amende.

3. Allez à votre calèche.

   Après achat, vous recevez un carton d'embarquement avec l'heure de départ, et êtes dirigé vers une zone d'embarquement. Le hacker vous indique où aller. Suivez les instructions à la lettre ; votre calèche embarque et part dans les 15 min (souvent moins), allez directement à votre point de départ sans tarder.

4. Suivez les instructions d'embarquement.

   À votre calèche, présentez-vous au chargeur. Il vous demandera d'attendre qu'on appelle votre nom. Embarquement variable : certains commencent par l'arrière, d'autres par l'avant. Soyez patient ; passagers à besoins spéciaux embarqués en premier, peuvent prendre plus de temps.

   Votre calèche se rend ensuite au Gate pour l'attribution de l'itinéraire, et l'aventure commence.