Meilleurs sites d'observation des étoiles

Contempler les étoiles scintillantes a inspiré scientifiques, écrivains et artistes à travers l'histoire. Aujourd'hui, la pollution lumineuse empêche beaucoup de gens d'admirer la beauté du ciel nocturne. Environ 60 % des Américains ne peuvent pas voir la Voie lactée, selon Connie Walker de l'Observatoire national d'astronomie optique à Tucson, Arizona. Les meilleurs sites d'observation se trouvent donc hors des grandes zones urbaines. Le National Park Service recommande : vêtements chauds, chapeau, couverture, jumelles, carte du ciel et lampe torche recouverte de cellophane rouge.

Natural Bridges National Monument, Utah

Situé dans le sud-est de l'Utah, Natural Bridges National Monument est le seul site de classe Bortle 2 aux États-Unis. L'échelle de Bortle classe les ciels de 1 à 10, 1 et 2 étant les plus sombres : ce site possède donc l'un des ciels les plus noirs du pays. L'International Dark Sky Association l'a désigné premier International Dark Sky Park mondial. Le National Park Service limite la pollution lumineuse en orientant les éclairages vers le bas et en utilisant des ampoules de 13 watts. De nombreuses nuits claires dans ce désert permettent d'observer Voie lactée, planètes et comètes aisément.

Great Basin National Park, Nevada

Le Great Basin National Park au Nevada offre vues sur des milliers d'étoiles, cinq planètes, météores, satellites et la Voie lactée. Le NPS indique que le parking au bout de Wheeler Peak Scenic Drive est l'un des meilleurs spots, bien que la vue à l'horizon puisse être masquée par les arbres. Vues panoramiques au Mather Overlook et aux arrêts sur Wheeler Peak Scenic Drive. Le site archéologique de Baker offre aussi un ciel dégagé. Le NPS recommande une nuit claire de nouvelle lune, la pleine lune rendant l'observation plus difficile.

Flagstaff, Arizona

L'International Dark Sky Association a désigné Flagstaff première International Dark Skies City mondiale en 2001, récompensant ses efforts contre la pollution lumineuse dès 1958 (interdiction des projecteurs publicitaires). La région abrite trois observatoires astronomiques : Lowell Observatory, National Undergraduate Research Observatory et U.S. Naval Observatory Flagstaff Station. Le Navy Prototype Optical Interferometer est à 15 miles ; le Discovery Channel Telescope est en construction à 40 miles au sud-est.