Histoire d'Amtrak

« Amtrak » est le surnom de la National Railroad Passenger Corporation, contraction de « America » et « track ». Cette entreprise assure le transport de passagers/navetteurs et de courrier/fret express entre les grandes villes.

Contexte

Le rail était le principal moyen de transport longue distance. Mais les années 50 ont vu des projets d'autoroutes et d'aéroports financés par l'État. Avions, bus et automobiles ont concurrencé le train. Selon l'Amtrak Historical Society, en 1958, le rail ne représentait plus que 4 % des voyages interurbains. Le déclin s'est poursuivi dans les années 60, laissant présager l'obsolescence du transport ferroviaire.

Création

Le Congrès a créé Amtrak en 1970 après l'adoption du Railroad Passenger Service Act. La loi a établi une entreprise privée chargée d'exploiter un service passagers rentable, pouvant s'étendre pour répondre aux besoins futurs de transport interurbain. Les compagnies ferroviaires ont transféré leurs biens et services à Amtrak en échange d'actions ou d'une déduction fiscale. Toutes, sauf trois (Denver & Rio Grande Western, Rock Island, Southern), l'ont fait.

Amtrak appartient presque entièrement au Département des Transports des États-Unis. Son conseil d'administration était initialement composé du Secrétaire aux Transports et de 11 membres nommés par le président. L'entreprise devait être une initiative fédérale de deux ans pour sauver et revitaliser le réseau ferroviaire national.

Trois décennies de soutien gouvernemental

Au début, Amtrak agissait comme courtier en voyages. Bien qu'il exploitât plus de 100 trains, les gares, terminaux, dépôts, locomotives, installations de maintenance et employés appartenaient aux compagnies ferroviaires individuelles.

Les années 80 ont vu un passage de la supervision à la propriété, mais Amtrak continuait de perdre plus d'argent qu'il n'en recevait du gouvernement. En 1997, le Congrès a exigé qu'Amtrak devienne autosuffisant d'ici 2002 ou se prépare à la liquidation.

Les attentats du 11 septembre 2001 et la peur du transport aérien qui en a découlé ont entraîné une hausse significative de l'utilisation du rail. Le financement fédéral est controversé depuis le début ; beaucoup voient la création d'Amtrak comme un simple renflouement, mais les partisans arguent que le soutien à Amtrak est minime comparé aux subventions aux autoroutes et à l'aviation. Amtrak recevra 2,6 milliards de dollars par an en financement fédéral jusqu'en 2013.