Qu'est-ce qu'une chaise à porteurs ?

Une chaise à porteurs (sedan chair) est un siège entièrement clos, avec porte et fenêtres, porté par deux perches passées dans des supports métalliques de chaque côté. Deux porteurs ou plus saisissent les perches aux extrémités, soulèvent la chaise et son unique occupant, et le conduisent à destination. De nombreuses théories existent mais aucune explication définitive sur l'origine du terme « sedan chair ».

Une idée apparue indépendamment

L'idée de la chaise à porteurs pour le transport personnel est apparue indépendamment en Europe et en Asie au XVIe siècle (History-magazine.com). Elles restèrent courantes en Europe et Asie jusqu'au milieu du XIXe siècle, quand elles furent supplantées par des véhicules à roues à propulsion humaine plus rapides (chaise de Bath, rickshaw) ne nécessitant qu'une personne. Mais elles sont encore utilisées en Chine et Corée pour des cérémonies (mariages).

Pourquoi elles existaient

Elles permettaient aux gens aisés de se déplacer en ville sans salir leurs beaux vêtements et chaussures dans la boue des rues non pavées (Janeaustenworld.com). Elles naviguaient aisément dans les ruelles étroites et encombrées, et pouvaient même monter ou descendre des escaliers pour un vrai service porte-à-porte.

Usage répandu

Elles étaient monnaie courante dans les villes européennes aux XVIIe et XVIIIe siècles (History-magazine.com). À Londres et en Écosse, les chaises de location étaient régulées comme les taxis aujourd'hui : chaises et porteurs licenciés, tarifs fixés. Elles apparurent dans l'Amérique coloniale du XVIIIe siècle (New York, Philadelphie), possédées par les riches ou à louer. Les grandes villes avaient des « sedan chair houses » où porteurs et chaises attendaient les clients, comme les stations de taxi actuelles.

Elles restaient à portée de main

Les gens riches en gardaient souvent une dans leur vestibule, prête à l'emploi (Janeaustenworld.com). Quand le maître voulait sortir, ses domestiques appelaient des porteurs. Les chaises privées étaient richement décorées et capitonnées ; celles de location, simples et robustes.

Usages peu recommandables

Entièrement closes et pouvant entrer dans les bâtiments, elles offraient un moyen anonyme de se déplacer (Janeaustenworld.com). Pratique pour affaires illicites ou hommes mariés en vue rendant visite à leurs maîtresses.