Faits sur le lac Mead
Situé à environ 32 km à l'est de Las Vegas, le lac Mead est près de la frontière Nevada-Arizona. Il a la particularité d'être le plus grand lac artificiel et réservoir des États-Unis. Il occupe 642 km², soit près de 607 000 hectares. Il a 885 km de rivage, 185 km de long et 1,6 à 13 km de large. Son point le plus profond est à 180 mètres.
L'eau
L'eau retenue par le lac Mead se déverse finalement par le barrage Hoover et soutient la vie dans les États de l'ouest comme le Nevada et la Californie. En fait, si vous utilisez une fontaine à eau à Disneyland à Anaheim (Californie) ou assistez à un spectacle à Sea World à San Diego, l'eau provient du lac Mead, à environ 480 km. La ligne de haute eau maximale est à 374 m au-dessus du niveau de la mer, soit 2,3 m au-dessus des portes de déversoir relevées. La température de l'eau varie selon la saison, entre 7 et 29 °C.
Activités
Le lac est une attraction touristique majeure offrant une grande variété d'activités. Randonneurs, cyclistes cross-country et cavaliers profitent des nombreux sentiers. Sports nautiques : natation, ski nautique, plongée, navigation et pêche sont très populaires. Campeurs et photographes animaliers apprécient la flore, la faune, les beaux paysages et le calme. Les amateurs de soleil viennent pour les températures de 43 °C que cet environnement désertique peut produire.
Histoire
Le lac porte le nom d'Elwood Mead, commissaire du Bureau of Reclamation des États-Unis de 1924 à 1936. En 1936, Mead a supervisé la planification et la construction du Boulder Dam Project, qui a construit ce que nous connaissons maintenant comme le barrage Hoover sur le fleuve Colorado. Ce projet a barré et dompté le fleuve, inondant une partie du désert des Mojaves et créant le lac Mead. Le Bureau of Reclamation gère encore le lac, le barrage et la centrale aujourd'hui.
Au fond
Peu de gens savent qu'il y a quelque chose de spécial au fond du lac. En juillet 1948, lors d'une mission classifiée, un bombardier lourd B-29 SuperFortress à quatre moteurs s'est écrasé dans le lac. La mission secrète étudiait la variation solaire, mesurant le cycle de radiation du soleil tous les 11 ans. Les 5 membres d'équipage furent sauvés, mais l'avion — intact sauf 3 des 4 moteurs — coula à plus de 76 m de profondeur. Il resta invisible pendant 50 ans jusqu'à ce qu'une équipe de plongée le localise par sonar latéral. Trop profond pour la plongée classique et le terrain accidenté empêche toute opération de récupération.
Sécheresse
En octobre 2008, le lac Mead était descendu à 47 % de sa capacité. Il puise normalement la majeure partie de son eau de la fonte des neiges dans les Rocheuses du Colorado occidental. Depuis 2000, les chutes de neige sont inférieures à la moyenne, ce qui signifie qu'à moins de trouver une source d'eau supplémentaire, la région de Las Vegas pourrait avoir un problème de pénurie d'eau. Un plan pour acheminer l'eau du Nevada existe, mais sa completion n'est pas prévue avant 2011. À cause de la sécheresse et de l'épuisement des réserves, le lac Mead a dû déplacer ou fermer des rampes de mise à l'eau. Une perte d'eau supplémentaire pourrait faire descendre le niveau sous l'altitude minimale pour la production d'énergie, affectant le barrage Hoover et toute l'hydroélectricité qu'il produit.
