Faits sur les Grands Lacs du Canada

Un regard vers le bas sur les Grands Lacs depuis l'espace montre ces masses d'eau surdimensionnées comme la nature les a créées. La frontière entre les États-Unis et le Canada n'existe tout simplement pas. La nuit, les lumières vives des centres-villes trahissent les millions de gens qui vivent du côté canadien des Grands Lacs, tous partageant ces voies navigables avec leurs voisins tout aussi illuminés.

Formation

Pendant le dernier âge glaciaire, il y a environ 20 000 ans, la zone qui deviendrait les Grands Lacs laurentiens était couverte par un glacier qui, par endroits, faisait près de deux miles d'épaisseur. Quand ce bloc de glace a reculé, le poids a creusé de profondes cavités qui se sont progressivement remplies d'eau de fonte. Ce n'est qu'il y a environ 4 000 ans que les lacs ont atteint l'aspect que nous connaissons aujourd'hui. Une grande partie de l'eau des Grands Lacs est de l'eau fossile, restante de la retraite des glaciers. La pluie et la fonte des neiges représentent moins de 1 % des volumes d'eau renouvelables chaque année.

Description physique

Cinq lacs d'eau douce composent les Grands Lacs. Le lac Michigan, couvrant 22 316 miles carrés, est le seul lac entièrement aux États-Unis. Les autres sont partagés avec le Canada. Le lac Supérieur est le plus grand, couvrant 31 698 miles carrés, suivi par le lac Huron et ses 23 011 miles carrés. Le lac Érié arrive avec 9 222 miles carrés et le lac Ontario, le plus petit, couvre 7 320 miles carrés. Près de 9 millions de Canadiens dépendent des lacs pour l'eau potable et les besoins agricoles. Tous les lacs font partie de la voie maritime du Saint-Laurent, une importante voie navigable marine qui va du golfe du Saint-Laurent dans le Canada atlantique au lac Supérieur.

Système de la voie maritime des Grands Lacs - Saint-Laurent

La création du système de la voie maritime des Grands Lacs - Saint-Laurent (greatlakes-seaway.com) a été un effort conjoint entre le Canada et les États-Unis. Un certain nombre de canaux du côté canadien étaient déjà en opération, certains remontant à la fin des années 1700. L'augmentation du trafic maritime a mis la pression sur les deux pays pour créer une voie navigable plus praticable et signer le traité des Grands Lacs - Voie maritime profonde du Saint-Laurent en 1932. Cela a été suivi en 1941 par l'accord du bassin des Grands Lacs - Saint-Laurent. Les travaux ont été retardés par la Seconde Guerre mondiale, mais finalement, le 26 juin 1959, la voie maritime a été officiellement inaugurée par le président Eisenhower et la reine Élisabeth II.

Sept écluses soulèvent les navires voyageant entre Montréal et le lac Ontario, certains plus longs que des terrains de football, jusqu'à 246 pieds au-dessus du niveau de la mer. Cinq de ces écluses sont du côté canadien ; deux appartiennent aux États-Unis. Le canal Welland relie le lac Ontario et le lac Érié et a été construit pour la première fois par le Canada en 1829. Il en est à sa quatrième rénovation. Les huit écluses sont du côté canadien et aident les navires à franchir l'escarpement du Niagara, un dénivelé de 326 pieds.

Chutes du Niagara

Les chutes du Niagara (niagarafallstourism.com), l'un des principaux spots de vacances d'Amérique du Nord, font aussi partie du bassin des Grands Lacs. La rivière Niagara coule du lac Érié dans le lac Ontario, avec un dénivelé de 326 pieds entre les deux lacs, la majeure partie se produisant à ou près des chutes. La frontière canado-américaine suit la rivière, séparant le côté ontarien des chutes de New York. Le côté canadien abrite les chutes Horseshoe, nommées à cause de leur forme. Techniquement, environ un tiers des chutes Horseshoe appartient aux États-Unis, mais chaque côté revendique la meilleure vue. Du côté américain sont les chutes American et Bridal Veil, moins courbées mais tout aussi dramatiques. Les villes jumelles de Niagara Falls, une de chaque côté de la frontière, offrent hébergements et accès facile aux attractions de la région pour ce que certains appellent la capitale mondiale de la lune de miel.

Loisirs aux Grands Lacs

En plus des chutes du Niagara, les Grands Lacs offrent un certain nombre d'opportunités récréatives du côté canadien. Le parc national de la Pointe-Pelée (pc.gc.ca) près de Leamington, Ontario, offre baignade, canoë et kayak. Le canal Welland et la ville de Welland sont sur la péninsule du Niagara. Le musée historique de Welland (wellandmuseum.ca) offre des artefacts marins et terrestres d'époque. Welland abrite aussi le Niagara Motorcycle Speedway et le monument commémoratif du canal Welland, honorant ceux qui ont contribué à cet exploit d'ingéniosité canadienne. Les plongeurs affluent vers le sanctuaire marin national de Thunder Bay (noaa.gov) pour explorer les innombrables épaves sous les eaux du lac Huron, certaines remarquablement préservées grâce à l'environnement d'eau douce. Des bouées de plongée marquent les emplacements des épaves et offrent un endroit pour s'amarrer en sécurité pendant l'exploration. Les bouées sont disponibles entre mai et septembre. Le sanctuaire chevauche la frontière Michigan-Ontario.