Premier Européen en Alaska : Expédition Vitus Bering 1741

Le premier Européen documenté à atteindre l'Alaska fut l'officier naval russe d'origine danoise Vitus Jonassen Bering, commandant la Grande Expédition du Nord commanditée par le tsar Pierre le Grand et poursuivie sous les impératrices Anne et Élisabeth.

En 1741, les deux navires de Bering — St. Peter (amiral Bering) et St. Paul (sous Aleksei Chirikov) — partirent de Petropavlovsk-Kamtchatka à travers la mer de Béring. L'équipage de Chirikov fit le premier atterrissage européen en Alaska (probablement près de Sitka) en juillet, mais le navire de Bering continua nord-ouest, aperçut le mont Saint-Élie le 16 juillet et mouilla près de l'île Kayak. Le naturaliste de Bering, Georg Wilhelm Steller, effectua les premières observations scientifiques européennes de la flore, faune (dont la vache de mer de Steller, aujourd'hui éteinte) et peuples autochtones d'Alaska.

Le voyage retour devint tragédie. Scorbut décima l'équipage. Le navire de Bering fit naufrage sur île inhabitée (aujourd'hui Île Bering aux îles du Commandeur) en novembre 1741. Bering y mourut le 19 décembre 1741, avec 28 membres d'équipage. Survivants construisirent navire à partir épave et atteignirent Kamtchatka en 1742, apportant nouvelle de la découverte — et fourrures loutre de mer qui déclenchèrent ruée fourrure russe, menant à colonisation permanente russe Alaska (1784) et éventuellement achat US 1867.

L'héritage de Bering perdure dans le Détroit de Béring, Mer de Béring, Île Bering, Pont de Béringie, et Vitus Bering (cratère Lune). Son expédition ouvrit le Pacifique Nord à la géographie et au commerce européens.