Voyages au pôle Sud

Environ 30 000 personnes visitent l'Antarctique chaque année, mais la plupart restent sur les navires de croisière le long de la côte antarctique pour observer baleines, manchots et albatros. Le véritable défi se trouve à près de mille miles à l'intérieur des terres, dans l'un des endroits les plus reculés de la planète. Le pôle Sud a été conquis pour la première fois en 1911 par une équipe norvégienne menée par Roald Amundsen. Un siècle plus tard, cette dernière grande frontière est ouverte au public, bien qu'il faille encore un touriste d'un calibre particulier pour accomplir le voyage.

Considérations préliminaires

Les voyages au pôle Sud sont sans équivalent au monde. Les visiteurs doivent être résilients et capables de faire face à des températures constamment autour de -40 °F, et à l'aise dans des équipements polaires encombrants en permanence. Ils doivent aussi être physiquement aptes — des randonnées de plus d'un mile à des altitudes supérieures à 9 000 pieds peuvent être nécessaires. Une exigence implicite est aussi que les participants doivent être fortunés. Le voyage le moins cher commence autour de 40 000 $, sans compter l'assurance personnelle lourde pour couvrir une évacuation médicale d'urgence.

Logistique d'expédition

Les participants volent généralement vers Santiago, Chili, pour continuer vers Punta Arenas, ou vers Buenos Aires, Argentine, pour poursuivre vers Ushuaia. L'étape suivante est la traversée de deux jours du passage de Drake, potentiellement turbulent, pour atteindre des camps permanents comme Union Glacier au pied des montagnes Ellsworth. Après quelques jours d'acclimatation et de courtes expéditions, les voyages partent soit par avion Twin Otter à skis pour un vol de 4 à 5 heures vers le Pôle, soit s'engagent dans une expédition terrestre plus longue. La plupart des opérateurs gèrent des camps permanents au pôle Sud où les visiteurs passent une nuit en tentes au bout du monde. Les circuits ne fonctionnent qu pendant l'été austral, de novembre à mars.

Circuits confortables

Le pôle Sud se trouve à environ 700 miles de la côte antarctique, sur le plateau polaire à environ 9 000 pieds d'altitude. Des avions spécialement adaptés décollent d'Union Glacier et, météo permettante, traversent l'étendue glacée pour atterrir sur une piste de neige au Pôle. Les visiteurs passent la nuit au camp, d'où ils peuvent visiter le Pôle géographique et le Pôle cérémoniel, chacun marqué par des drapeaux. Ils peuvent aussi visiter la seule structure permanente de la zone, la station de recherche américaine Amundsen-Scott, habitée en continu depuis les années 1950. En revenant à Union Glacier, les participants peuvent prendre part à une dernière série d'activités de ski et de randonnée autour du camp, y compris l'observation de manchots empereurs.

Défis physiques intenses

Ceux qui souhaitent suivre les traces de ski des grands explorateurs peuvent postuler pour participer à une expédition terrestre avec une poignée d'opérateurs réputés. Les participants doivent fournir une preuve d'expérience appropriée, car l'expédition implique de tracter un traîneau sur plus de 700 miles dans des conditions fréquemment épouvantables — jusqu'à dix heures par jour. Les expéditions les plus longues durent jusqu'à 60 jours et commencent par une ascension éprouvante vers le plateau à 2 600 pieds d'altitude, suivie de semaines de ski face au vent. Une expédition plus courte vole la première partie et réduit le ski à une semaine, tandis que ceux pressés par le temps peuvent opter pour le circuit qui ne skie que les 12 derniers miles jusqu'au pôle. Tous les circuits retournent à Union Glacier par avion.