La région Mountain West : géographie, parcs et population

La région Mountain West, aussi appelée États de montagne et familièrement « Marlboro Country », comprend le Wyoming, l'Utah, le Nouveau-Mexique, le Nevada, le Montana, l'Idaho, le Colorado et l'Arizona. Globalement peu peuplée, ses principaux centres urbains sont Phoenix et Denver. Elle abrite la plus grande concentration de membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (mormons), avec plus d'un million de membres rien qu'en Utah.

Les Rocheuses

La caractéristique la plus marquante de la région est la chaîne des Rocheuses, qui s'étend du nord de la Colombie-Britannique à travers l'Alberta, le Montana, l'Utah, l'Idaho, le Wyoming, le Colorado et le Nouveau-Mexique. Le mont Elbert est le plus haut sommet à 4 401 m d'altitude au Colorado.

Trench des Rocheuses

Tout aussi significatif, le Trench des Rocheuses, aussi appelé « vallée aux mille sommets », s'étend sur 1 600 km du lac Flathead dans le Montana à la rivière Liard au sud de la Colombie-Britannique. Le trench s'est formé par failles et par la formation de vallées glaciaires. Quatre bassins fluviaux — Columbia, Fraser, Peace et Liard — s'y trouvent.

Parcs

Les grands parcs de la région incluent Royal Gorge, Rocky Mountain, Yellowstone, Grand Teton et Glacier National Parks ; Sawtooth National Recreation Area et Pikes Peak. Le parc national de Rocky Mountain, dans le nord-ouest du Colorado, inclut le fleuve Colorado et la ligne de partage des eaux. Le Pikes Peak (4 302 m) au-dessus de Colorado Springs est célèbre pour sa course annuelle Pikes Peak International Hill Climb.

Climat

La température moyenne dans les vallées est d'environ 6 °C (43 °F), juillet étant le mois le plus chaud (28 °C / 82 °F en moyenne) et janvier le plus froid (-14 °C / 7 °F). Les précipitations moyennes annuelles sont d'environ 355 mm (14 pouces).

Premiers habitants

Les tribus Apache, Bannock, Pieds-Noirs, Arapaho, Crow, Cheyenne, Têtes-Plates, Sioux, Shoshoni, Ute et d'autres tribus originaires du Canada peuplèrent la région Mountain West. Ces communautés étaient très mobiles, se déplaçant vers les plaines à l'automne et l'hiver pour chasser et fuir le froid, et vers les montagnes au printemps et en été pour pêcher.

Population actuelle

La densité résidentielle reste très faible, avec environ 4 habitants pour 26 km² (10 miles carrés). Pourtant, le Montana a vu sa population augmenter de 35 %, tandis que le Colorado et l'Utah ont connu des hausses spectaculaires de 150 % depuis 1950. Les mormons représentent 71 % de la population de l'Utah, 27 % en Idaho et 10 % dans le Wyoming.

Enjeux environnementaux

L'environnement est peut-être le sujet le plus important pour les résidents, notamment l'exploitation forestière, l'eau et l'exploitation minière. Une loi fédérale de 2009 a désigné 267 000 hectares de nouvelles zones sauvages au Montana pour lutter contre la surexploitation forestière. L'exploitation minière est une préoccupation particulière, avec des efforts pour nettoyer les sites toxiques, comme près de la rivière Eagle au Colorado.