Première exploration européenne du Mississippi : Marquette et Jolliet (1673)

En 1673, le missionnaire jésuite français Jacques Marquette et le coureur des bois franco-canadien Louis Jolliet sont devenus les premiers Européens à **explorer et documenter systématiquement le haut Mississippi**.

L'expédition

• Départ : 17 mai 1673, de St. Ignace (détroit de Mackinac, Michigan).
• Route : Lac Michigan → Baie Verte → Rivière Fox → portage (2,4 km) → Rivière Wisconsin → Mississippi.
• Voyage vers le sud : ~2 400 km (1 500 miles) jusqu'à l'**embouchure de la rivière Arkansas** (près de l'actuelle Arkansas City, AR).
• Demi-tour : Appris des Quapaw que le fleuve menait au territoire espagnol (Golfe) — risquaient capture ; firent demi-tour.
• Retour : Remontée rivière Illinois → portage Chicago → Lac Michigan → Baie Verte (sept 1673).

Signification

• Confirmé que le Mississippi se jette dans le Golfe du Mexique (pas Pacifique ou Atlantique directement).
• Cartographié affluents majeurs (Wisconsin, Illinois, Missouri, Ohio, Arkansas).
• Établi la revendication française sur la Louisiane (bassin entier du Mississippi).
• Ouvert réseau commerce fourrures — base de l'économie intérieure de la Nouvelle-France.

Contact espagnol antérieur

Hernando de Soto (1541) a traversé le Mississippi près de Memphis — mais n'en a pas exploré le cours. Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1528–1536) a peut-être atteint son delta. Marquette & Jolliet ont fourni le **premier compte rendu européen détaillé des hauts cours du fleuve**.

Plus tard : La Salle (1682)

René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, a achevé la descente jusqu'au Golfe, revendiquant la « Louisiane » pour la France — s'appuyant sur les fondations de Marquette & Jolliet.