La première grande montagne russe d'Amérique : Le Switchback Railway à Coney Island

Quand les amateurs de sensations fortes plongent aujourd'hui sur des rails d'acier à 110 km/h, ils vivent le lointain descendant évolutif d'un début remarquablement humble. La première grande montagne russe d'Amérique a fait ses débuts en 1884 à Coney Island, New York — une merveille en bois à gravité appelée le Switchback Railway.

Conçue par LaMarcus Adna Thompson, souvent surnommé le « Père de la montagne russe américaine », le Switchback Railway était bien loin des machines à hurler modernes. L'attraction culminait à une vitesse tranquille de 10 km/h, transportant les passagers sur un tracé ondulant doux de 180 m. Les voyageurs s'asseyaient de côté dans des voitures ressemblant à des bancs, voyageant d'une gare surélevée à une autre avant que la voiture ne soit manuellement basculée sur une voie de retour — d'où le nom « Switchback » (aller-retour).

Malgré sa vitesse modeste, l'attraction était révolutionnaire. Thompson facturait 5 cents par tour (environ 1,50 $ aujourd'hui), et le Switchback Railway rapportait prétendument 600 $ par jour — une somme énorme en 1884. Son succès a déclenché un boom des montagnes russes à travers l'Amérique, Thompson construisant près de 50 attractions similaires dans tout le pays en quelques années.

L'héritage du Switchback Railway dépasse le simple divertissement. L'innovation de Thompson a transformé Coney Island en destination d'attractions primordiale des États-Unis et établi le modèle d'une industrie qui génère aujourd'hui des milliards mondialement. Bien que la structure originale ait disparu, son ADN vit dans chaque coaster qui grimpe une colline de lancement et se livre à la gravité.