Trois grands empires ouest-africains : Ghana, Mali, Songhai (300–1600 ap. J.-C.)

Entre 300 et 1600 ap. J.-C., trois empires successifs dominèrent le Sahel occidental, contrôlant le commerce transsaharien (or, sel, esclaves, ivoire) :

1. Empire Ghana (Wagadou) – c. 300–1240

• Cœur : SE Mauritanie moderne, O Mali.
• Richesse : Taxait or (Bambuk, Bure) → sel (Taghaza) commerce. « Pays de l'Or » chroniques arabes.
• Déclin : Raids Almoravides (1076), sécheresse, déplacements commerciaux.

2. Empire Mali – c. 1235–1600

• Fondateur : Sundiata Keita (Épopée Sundiata).
• Apogée : Mansa Musa (1312–1337) — pèlerinage caravane or ; Tombouctou centre savant (Université Sankoré).
• Étendue : Sénégal à Gao ; bassin Niger.
• Déclin : Disputes succession, raids Touaregs, essor Songhai.

3. Empire Songhai – c. 1464–1591

• Fondateur : Sonni Ali (conquit Tombouctou, Djenné).
• Apogée : Askia Muhammad (1493–1528) — bureaucratie, islamisation, renaissance Tombouctou.
• Étendue : Plus grand empire ouest-africain (1,4 M km²) — Niger à Taghaza.
• Chute : Invasion marocaine (1591) poudre à canon ; fragmenta en états mineurs.

Ces empires partageaient : centralité Niger, islam religion d'État (élite), commerce transsaharien, Tombouctou savant. Leur héritage façonne identité ouest-africaine aujourd'hui.