Cascade de l'Himalaya selon National Geographic

Des centaines de cascades parsèment les montagnes de l'Himalaya au Tibet oriental en Inde, mais aucune n'exerce plus d'attrait romantique que les Chutes cachées de la gorge de Tsangpo, découvertes par une expédition de National Geographic menée par les explorateurs américains Ian Baker et Ken Storm Jr. en 1998. Un véritable Shangri-La, les Chutes cachées sont imprégnées de légendes, promettant l'immortalité et la renaissance spirituelle.

Les Chutes cachées

Les Chutes cachées se trouvent dans l'Himalaya oriental au Tibet, au cœur de la plus grande gorge du monde. Elles mesurent 33 mètres, mettant fin aux rumeurs selon lesquelles leur taille rivaliserait avec celle des chutes du Niagara ou de Victoria. L'énormité de leur découverte réside non pas dans leur taille, mais dans leur éloignement et les histoires légendaires de leur existence et de leurs pouvoirs mystiques. Trouver les chutes a nécessité des jours de trekking sur des sentiers « saisonniers » à travers une forêt tropicale humide qui compte une population dense de tigres du Bengale et est « pleine de sangsues et de vipères à fossettes », selon l'explorateur Baker.

Légendes des chutes

Les bouddhistes considèrent depuis longtemps les gorges de Tsangpo comme une terre sacrée contenant plusieurs entrées vers le paradis terrestre, ainsi que la promesse d'immortalité pour ceux qui ont le cœur et l'esprit purs. Si vous pouviez trouver Pemako, selon la légende, vous vivriez jusqu'à 1 000 ans. La cascade se trouve dans une zone appelée Beyul Pemako, ou « terre cachée en forme de lotus ». Certains textes anciens disent que la gorge sera le dernier refuge du bouddhisme à la fin du monde. Selon un texte bouddhiste : « Faire seulement sept pas vers Pemako avec une intention pure... on y renaîtra certainement. » La légende veut également que Pemako soit le foyer de la déesse tibétaine Dorje Pagmo. Chaque caractéristique du paysage — la gorge, les sommets environnants, les grottes et la rivière — représente des traits de son corps.

Expédition National Geographic de 1998

Menée par Baker et Storm Jr., l'équipe d'expédition de National Geographic comprenait le chercheur américain Hamid Sardar, deux chasseurs tibétains, un guide sherpa et huit porteurs. Les Américains étaient les seuls membres de l'équipe à descendre dans la gorge. L'expédition est partie vers le Pemako à l'automne 1998. Le voyage de 17 jours s'est conclu par une descente de 1 200 mètres dans la gorge et la découverte des Chutes cachées le 8 novembre 1998.

Autres expéditions

Les derniers explorateurs à avoir cherché les chutes mythiques, avant la découverte de 1998, étaient le botaniste britannique Francis Kingdon-Ward et le noble britannique Jack Cawdor en 1924. Après avoir abandonné leur recherche des chutes légendaires, Kingdon-Ward a déclaré que les chutes n'existaient pas, et l'expédition de la Royal Geographic Society de 1924 a qualifié les chutes de « roman de géographie ». Deux autres expéditions se sont terminées tragiquement. En 1993, un kayakiste japonais a péri dans la rivière Tsangpo en se dirigeant vers les chutes. En 1998, une deuxième expédition de la National Geographic Society a tenté d'atteindre les chutes en kayak. Menée par l'américain Wickliffe Walker, l'équipe a parcouru 43 km avant qu'un membre de l'équipe et kayakiste chevronné ne se noie dans les rapides.