Où se trouve Cathay ?

Les noms de lieux, comme la langue, évoluent avec le temps. Ce que nous connaissons aujourd'hui comme la Chine — plus précisément le nord de la Chine, ou la Mongolie — s'appelait Cathay au Moyen Âge. Cette période de l'histoire chinoise fut marquée par les dynasties Liao et Yuan, par un mélange de cultures et par l'arrivée des premiers explorateurs occidentaux.

Origines : Khitay

Le nom Cathay vient de « Khitay », qui désigne une tribu turcique semi-nomade d'Asie centrale. Bien que les Khitay apparaissent dans les archives vers 386 ap. J.-C., ils ont ensuite régné sur les vastes steppes — immenses prairies — du nord de la Chine pendant plus de 200 ans, aux Xe-XIIe siècles. La région est aujourd'hui connue comme la Mongolie intérieure, centrée près du Kirghizistan moderne. Peu d'artefacts Khitay subsistent. Ils avaient leur propre culture et langue.

La dynastie Liao

Les Khitay fondèrent la dynastie Liao en 916. C'étaient de habiles guerriers avec une cavalerie blindée. Après avoir vaincu la dynastie Song du sud de la Chine et établi un traité, les Liao reçurent un tribut pour maintenir la paix. Finalement, les Liao s'acclimatèrent et s'assimilèrent au mode de vie chinois du sud et devinrent moins guerriers. Ils s'ouvrirent à d'autres ethnies et créèrent une culture multiethnique incluant Persans, Chinois Han, Égyptiens, Syriens et Européens. La dynastie Liao chuta face à la dynastie Jin des Jurchens en 1125. Le nom Cathay fut porté par les marchands jusqu'en Russie au XIIIe siècle, et aujourd'hui le mot russe pour Chine est « Kitay ».

Géographie

À son apogée, l'empire Liao s'étendait du Gobi jusqu'à la Russie moderne au nord, au golfe de Bohai et à la mer Jaune à l'est, et juste au nord du fleuve Yangtsé au sud. Il y avait cinq capitales : Shangjing (« capitale suprême »), Zhongjing (« capitale centrale »), Dongjing (« capitale orientale »), Xijing (« capitale occidentale ») et Nanjing (« capitale méridionale »). Chaque ville était un siège administratif gouvernant ses provinces.

Marco Polo

Les Polo étaient une famille de marchands et comptaient parmi les premiers Européens à voyager en Orient. Marco Polo voyagea avec sa famille en Chine en 1271. Il décrivit plus tard son périple sur la Route de la Soie — la route commerciale entre l'Europe et l'Asie — dans son livre « Voyages au pays de Koubilai Khan », qui inclut une histoire intitulée « La Route vers Cathay ». Polo parcourut l'Asie pendant 24 ans, devenant un favori de Koubilai Khan, le grand chef de la dynastie Yuan. Longtemps considéré comme hautement romancé, son récit est maintenant d'une grande valeur pour les historiens modernes car il offre un aperçu sans précédent de l'histoire, géographie, culture et mode de vie de Cathay et de son peuple.

Usage moderne

Aujourd'hui, les références à Cathay sont largement poétiques et rappellent une époque révolue. Le terme a été remplacé par « Chine » au XIXe siècle.