Le voyage des forçats vers l'Australie : Un périple harrowing de survie

Entre 1788 et 1868, plus de 162 000 forçats furent transportés de Grande-Bretagne et d'Irlande vers l'Australie. Le voyage — généralement 3 à 6 mois — fut une épreuve brutale, souvent fatale, qui façonna l'expérience des forçats et, par extension, la population fondatrice de la nation.

Les navires : Prisons flottantes

• Types : Vaisseaux Royal Navy (début), puis navires marchands affrétés (contrat par tête).
• Navires célèbres : First Fleet (11 navires, 1787), Surprize, Neptune, Scarborough (Second Fleet, « Death Fleet »), Royal Admiral, Waterloo, Lady Kennaway.
• Capacité : 150–300+ forçats + équipage, marines, officiels, parfois colons libres.

Conditions sous le pont

• Surpeuplement : 45–60 cm largeur par personne sur plateformes sommeil. Aucune intimité.
• Assainissement : Seaux pour déchets (vidés quotidiennement si mer calme) ; débordaient souvent en tempête. « Entre-ponts » puait excréments, vomi, eau de cale, corps non lavés.
• Ventilation : Écoutilles battened par gros temps → obscurité, chaleur étouffante, accumulation CO₂.
• Ration : Porc/bœuf salé (dur comme pierre), biscuit vermoulu, purée pois, gruau avoine, jus citron (anti-scorbut, plus tard). ~2 500 kcal mais vitamine C faible, protéines mauvaise qualité.
• Eau : 1–2 quarts/jour, souvent goût mauvaise from tonneaux.

Catastrophes sanitaires

• Typhus (« Fièvre de prison ») : Transmis par poux. Tué des milliers. Second Fleet (1790) : 26% morts en route.
• Dysenterie/Flux : Eau/nourriture contaminées. Déshydratation fatale.
• Scorbut : Avant jus citron obligatoire (1795), rampant. Gencives saignent, dents tombent, plaies rouvrent, mort.
• Variole : Malgré inoculation (variolation) dès 1790s, épidémies survenues.

Mortalité : Premières flottes : 10–30%. Post-1815 (chirurgiens marine, meilleurs navires, jus citron) : 1–3%.

Discipline et abus

• Châtiments corporels : Chat à neuf queues (fouet) pour infractions — jusqu'à 300 coups (souvent fatal).
• Fers : Entraves jambes, menottes, colliers cou pour « trouble-fête ».
• Isolement : Caisses sombres, sans air sur pont.
• Abus sexuels : Documentés — équipage, marines, forçats mâles prédant femmes/garçons (transports femmes séparés mais pas immunisés).

La route

Angleterre → Îles Canaries → Rio de Janeiro (eau, nourriture fraîche) → Cap de Bonne-Espérance → Quarantièmes rugissants (vents d'ouest rapides) → Terre de Van Diemen (Tasmanie) ou Sydney Cove. ~24 000 km nautiques.

Arrivée et suites

• Survivants souvent émaciés, malades, pouilleux. Quarantaine (Sydney : North Head).
• Affectation : Équipes gouvernementales (routes, carrières, bâtiments) ou colons privés (serviteurs assignés).
• Forçates : Female Factory Parramatta (travail, bureau mariage, punition).
• Ticket of Leave / Conditional Pardon / Absolute Pardon : Incitations bon comportement.
• Tentatives évasion : Fréquentes ; rarement réussies (brousse, mer, clandestin). « Bolters » traqués.

Héritage

Le voyage fut un filtre traumatique. Brisa certains, endurcit d'autres, forge une culture forçat distincte (langage flash, solidarité, résistance). Deviennent citoyens productifs ; certains, bushrangers notoires. Leurs descendants — estimés 20% des Australiens — portent cette histoire.

Aujourd'hui, Patrimoine mondial UNESCO liste 11 sites forçats australiens (Port Arthur, Hyde Park Barracks, Prison Fremantle, etc.) — témoignage d'une migration forcée sans précédent par son ampleur et sa sévérité.