Comment le fleuve Mackenzie a reçu son nom : hommage au voyage d'un explorateur

Le plus long fleuve du Canada (1 738 km / 1 080 mi tronc principal ; 4 241 km / 2 635 mi système) porte le nom de Sir Alexander Mackenzie (1764–1820), premier Européen à en parcourir la longueur jusqu'à l'océan Arctique.

L'expédition de 1789

• Départ : 3 juin 1789, de Fort Chipewyan (lac Athabasca)
• Parcours : rivière des Esclaves → Grand lac des Esclaves → « Grand Fleuve » (Deh Cho) → océan Arctique
• Équipe : 4 voyageurs canadiens-français, 2 guides chippewyans (« English Chief » et interprète), 1 Allemand, Mackenzie
• Durée : 102 jours aller-retour ; atteint l'Arctique le 14 juillet 1789
• Déception : espérait le Pacifique (passage du Nord-Ouest) ; découvre l'Arctique

Attribution du nom

• Noms autochtones (pré-contact) :
  • Deh Cho (Slavey/Dené) — « Grand Fleuve »
  • Nagwichoonjik (Gwich'in) — « Fleuve traversant les plaines »
  • Kuukpak (Inuvialuit) — « Grand Fleuve »
• Nomination européenne : À son retour à Londres (1790), Mackenzie publie Voyages from Montreal. Le Premier ministre William Pitt le Jeune propose de nommer le fleuve d'après lui — officialisé par l'Amirauté et la Compagnie du Nord-Ouest.
• Adoption officielle : progressive via les cartes du XIXe siècle (Arrowsmith, Franklin, Richardson)

La plus grande réalisation de Mackenzie

Sa traversée terrestre de 1793 jusqu'au Pacifique (Bella Coola, CB) — première traversée transcontinentale au nord du Mexique — devance Lewis & Clark de 12 ans. Il grave sur un rocher : « Alex Mackenzie from Canada by land 22d July 1793. »

Le Mackenzie moderne

• Bassin versant : 1,8 million km² (20 % du Canada)
• Débit : 9 700 m³/s (moyenne) — 2e plus grand fleuve arctique (après Ienisseï)
• Communautés : Yellowknife, Fort Simpson, Fort Good Hope, Inuvik, Tuktoyaktuk
• Enjeux : changement climatique (dégel pergélisol, débâcle précoce), développement hydroélectrique, pétrole/gaz, droits autochtones (processus Deh Cho)

Le nom honore un Écossais qui, pour la Compagnie du Nord-Ouest de Montréal, a cartographié les artères d'un continent au sextant, chronomètre et guidage autochtone — transformant « Deh Cho » en « Mackenzie » sur les cartes du monde.