Plus proches parents du corail : Méduses et anémones dans la famille cnidaire

Les coraux ne sont ni plantes ni rochers — ce sont des animaux. Plus précisément, ce sont des cnidaires (embranchement Cnidaria), partageant ancêtre avec méduses et anémones de mer. La ressemblance familiale est structurelle, pas superficielle.

Le plan cnidaire

Tous cnidaires partagent :

• Symétrie radiaire (plan corps autour axe central)
• Cnidocytes (cellules urticantes) avec nématocystes — organelles harpon pour capture proie/défense
• Cavité gastro-vasculaire — ouverture unique servant bouche et anus
• Deux formes corporelles : Polype (sessile, cylindrique) et Méduse (nage libre, forme cloche)
• Diploblastiques : Ectoderme + endoderme, pas vrai mésoderme

Corail : Le polype colonial

Coraux durs (Scléractiniaires) : Polypes sécrètent exosquelette CaCO₃ (corallite). Coloniaux : centaines à millions polypes génétiquement identiques connectés par cœnosarc (tissu vivant). Zooxanthelles symbiotiques (dinoflagellés) fournissent 90 % énergie via photosynthèse. Constructeurs récifs.

Coraux mous (Alcyonaires) : Pas squelette massif ; sclérites (spicules) dans tissu. Flexibles, souvent toxiques.

Méduses : La méduse dominante

Cycle vie : larve planula → polype (scyphistome) → strobilation → éphyre → méduse. Méduse = stade dominant. Nage par pulsation. Pas squelette. Majorité pélagiques. Méduses cubiques (Cubozoaires) : yeux complexes, venin puissant.

Anémones de mer : Le polype solitaire

Cycle vie polype seul (pas méduse). Disque pédieux adhésif. Polypes solitaires plus grands (1–2 m). Hébergent poisson-clown (mutualisme). Agressives : acrorhages (tentacules combat spécialisés). Longévité (décennies-siècles).

Relations évolutives

Phylogénie moléculaire : Anthozoaires (coraux + anémones) groupe frère Médusozoaires (méduses + hydrozoaires). Anthozoaires = cnidaires basaux. Coraux et anémones plus proches l'un de l'autre qu'aux méduses.

Pourquoi ça importe

Mécanismes venin partagés → découverte médicaments. Modèles symbiose (zooxanthelles, poisson-clown). Vulnérabilité climat : blanchiment corail = rupture symbiose. Pullulations méduses = indicateurs basculement écosystème. Contexte phylogénétique 600 Ma évolution animale.

Corail bâtit récifs. Méduses errent océans. Anémones s'ancrent. Même boîte outils, vies différentes.