Premiers regards européens sur le Grand Canyon : García López de Cárdenas, 1540

Le Grand Canyon était connu des peuples autochtones (Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo, Paiute, Zuni) depuis des millénaires avant le contact européen. La première observation européenne enregistrée eut lieu en septembre 1540, lorsque García López de Cárdenas, capitaine de l'expédition de Francisco Vázquez de Coronado à la recherche des Sept Cités d'Or, atteignit le South Rim avec un petit groupe.

Cárdenas et ses hommes passèrent trois jours à tenter de descendre à la rivière, en vain — manquant d'eau, sous-estimant l'échelle. Ils rapportèrent une rivière « large de six pieds » (le Colorado en fait 90+ m), révélant leur distorsion de perspective. Coronado rejeta le canyon comme obstacle ; l'expédition continua. Aucun Européen ne revint pendant 236 ans.

La première exploration approfondie vint en 1869 : John Wesley Powell mena neuf hommes en quatre bateaux de bois sur un voyage de 98 jours, 1 600 km sur le Colorado à travers le canyon. La documentation scientifique, la photographie et les écrits de Powell révélèrent la géologie et la grandeur du canyon au monde, catalysant sa protection éventuelle.

Entre Cárdenas et Powell, le canyon resta largement inconnu des outsiders — traversé seulement par les Autochtones, quelques trappeurs et éclaireurs mormons. L'aperçu de 1540 fut fugace ; l'expédition de 1869 fut une révélation. Aujourd'hui, les deux sont commémorés : Cárdenas à Desert View Watchtower, Powell au Powell Memorial et au lac Powell.