Les premiers habitants de la terre d'Israël : les Cananéens

Les premiers habitants connus de la région correspondant à l'Israël et à la Palestine actuels étaient les Cananéens, un peuple de langue sémitique qui y a établi des cités-États dès le Bronze ancien (v. 3500-2000 av. J.-C.).

La civilisation cananéenne

• Cités-États : Jéricho (plus ancienne ville fortifiée, ~9000 av. J.-C.), Hazor, Megiddo, Lakish, Guézer, Byblos, Tyr, Sidon, Ougarit.
• Économie : commerce maritime (bois de cèdre, huile d'olive, vin, poterie) — les Phéniciens (Cananéens côtiers) dominaient la Méditerranée. Routes caravanières terrestres.
• Culture : inventeurs de l'alphabet (proto-sinaïtique → phénicien → grec/latin). Religion : El (chef), Baal (orage), Astarté, Asherah. Littérature : tablettes d'Ougarit (épopées de Baal, Keret, Aqhat).
• Politique : jamais un empire unifié ; coalitions changeantes, vassalité égyptienne (Nouvel Empire), rivalité hittite.

Arrivée des Israélites

• Récit biblique : Exode d'Égypte (13e s. av. J.-C. ?), conquête sous Josué (12e s. av. J.-C.).
• Archéologie/Histoire : Stèle de Mérenptah (1208 av. J.-C.) — plus ancienne mention extra-biblique d'« Israël » comme peuple en Canaan. Les Israélites émergent comme groupe distinct des hautes terres (Âge du fer, 1200-1000 av. J.-C.), probablement issus d'un mélange de population cananéenne, de pasteurs et d'esclaves évadés. Pas de conquête soudaine.
• Royautés : Monarchie unifiée (Saül, David, Salomon, v. 1000 av. J.-C.) → Division : Israël (Nord, capitale Samarie) et Juda (Sud, capitale Jérusalem).

Couches historiques successives

• Conquête assyrienne (722 av. J.-C.) : Israël détruit ; « Dix tribus perdues ».
• Conquête babylonienne (586 av. J.-C.) : Juda détruit ; Premier Temple rasé ; Exil.
• Epoques perse, hellénistique, romaine, byzantine, arabe, croisée, mamelouke, ottomane, britannique.

Conclusion : Les Cananéens sont la population autochtone fondatrice. Le nom Israël entre dans l'histoire d'abord comme personne (Jacob), puis comme peuple, puis comme royaume, puis comme État moderne — superposé à l'antique terre de Canaan.