L'économie américaine de la fin des années 1990 : boom, bulle et racines d'aujourd'hui

La période 1996–2000 n'était pas juste des « bons moments » — c'était un point d'inflexion structurel. Voici ce qui a conduit la dernière grande expansion pré-bulle internet, et où les fissures sont apparues.

1. Une croissance qui ressemblait à une nouvelle normale

Le PIB réel a atteint en moyenne ~4 % par an (1996–2000). Pas un pic de sucre — la productivité a bondi de 2,5 %+ par an (vs 1,4 % en 1973–95). L'investissement des entreprises en matériel/logiciel IT a doublé en part du PIB. Le récit de la « Nouvelle Économie » avait des données derrière lui.

2. Tension du marché du travail inédite depuis des décennies

Le chômage passa de 5,4 % (janv. 1996) à 3,9 % (oct. 2000) — plus bas depuis 1969. La croissance des salaires s'accéléra (compensation horaire réelle +2,3 %/an 1996–2000). La participation au marché du travail culminait à 67,3 % (janv. 2000). Les employeurs se plaignaient de « pénuries de compétences » — une phrase inentendue depuis les années 1960.

3. Le boom technologique : vraie innovation, valorisations mousseuses

L'introduction en bourse de Netscape (1995) alluma la mèche. En 2000, le NASDAQ atteignait 5 048 (hausse de 400 % en 5 ans). Vrais gains : email, e-commerce, systèmes ERP, fibre optique, miniaturisation des semi-conducteurs. Gains fantômes : Pets.com, Webvan, 1 000+ IPO sans profits. La distinction s'est brouillée jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus.

4. La mystérieuse disparition de l'inflation

L'IPC a moyenné 2,1 % (1996–2000) malgré des marchés du travail tendus. La Fed de Greenspan en a eu le crédit, mais la mondialisation (entrée de la Chine à l'OMC 2001), la transparence des prix par la tech et les attentes ancrées ont fait le gros du travail. La courbe de Phillips « s'est brisée » — ou a juste hiberné.

5. Productivité : le héros silencieux

La productivité des entreprises non agricoles a bondi à 2,8 % (1996–2000) contre 1,4 % avant. La chaîne d'approvisionnement de Walmart, le modèle build-to-order de Dell, la titrisation financière — l'IT a diffusé au-delà des secteurs technologiques. C'était le vrai créateur de richesse.

6. La mondialisation devient mainstream

ALENA (1994), OMC (1995), redressement des Tigres asiatiques post-crise 1997. Exportations US/PIB passèrent de 10 % à 12 %. Flux de capitaux en hausse. La « grande modération » de la volatilité mondiale (jusqu'en 1997) rendait l'investissement transfrontalier sûr.

7. Dernier tour de piste de la déréglementation financière

Gramm-Leach-Bliley (1999) abrogea Glass-Steagall. Commodity Futures Modernization Act (2000) protégea les dérivés. Exigences de capital assouplies (Bâle I → discussions Bâle II). Les bilans de Wall Street gonflèrent — ratios de levier à 30:1 chez les grands courtiers en 2007.

8. La gueule de bois : à partir de mars 2000

Le NASDAQ culminait le 10 mars 2000. En oct. 2002 : -78 %. Récession (mars–nov. 2001) légère, mais reprise sans emploi jusqu'en 2003. La bulle masqua des changements structurels : industrie creusée (-3 M d'emplois 2000–2003), inégalités reparties à la hausse, dette des ménages/PIB passant de 70 % à 98 % en 2007.

La fin des années 90 n'était pas un mirage — les gains de productivité étaient réels. Mais l'architecture financière construite dessus, et la complaisance qu'ils ont engendrée, ont préparé le terrain pour 2008. Nous vivons encore dans la longue ombre de ce boom.