Pourquoi les déserts se trouvent-ils au vent arrière des chaînes de montagnes ?

Les déserts au vent arrière (sous le vent) des montagnes sont les classiques déserts d'ombre pluviométrique. Le mécanisme :

1. Air humide remonte versants au vent : Vents dominants forcent air humide à monter.
2. Refroidissement adiabatique & condensation : Air montant se dilate et refroidit (~1°C/100 m). Vapeur condense → nuages → fortes précipitations côté au vent (soulèvement orographique).
3. Air descend côté sous le vent : Ayant perdu humidité, air descend versants sous le vent.
4. Réchauffement adiabatique : Air descendant se comprime et réchauffe (~1°C/100 m). Humidité relative chute ; nuages s'évaporent.
5. Ombre pluviométrique : Air chaud et sec crée conditions arides — forte évaporation, faibles précipitations, végétation clairsemée.

Exemples célèbres

• Sierra Nevada / Vallée de la Mort (USA)
• Andes / Désert d'Atacama (Chili)
• Alpes du Sud / Plaines de Canterbury (Nouvelle-Zélande)
• Himalaya / Plateau tibétain & Gobi (Asie)
• Cascades / Est Washington & Oregon (USA)

Facteurs modulateurs

• Distance de la source d'humidité
• Hauteur et largeur montagnes
• Régularité vents dominants
• Zone climatique latitudinale

L'effet d'ombre pluviométrique est un moteur fondamental de la distribution mondiale des déserts.