Qu’est-ce qui motive la dérive vers l’Atlantique Nord ?

Le Gulf Stream et la dérive nord-atlantique sont des courants provoqués par la circulation globale de l’océan, ou circulation thermohaline. Cette circulation mondiale semblable à un transporteur trouve son origine dans l’océan Atlantique Nord, où les eaux de surface coulent pendant l’hiver. La densité de l'eau de surface augmente à mesure que les températures baissent, et le sel supplémentaire, laissé lors de la formation de la glace de mer, contribue encore à cette augmentation de densité. Les eaux profondes de l'Atlantique Nord (NADW), froides et denses, coulent et s'écoulent le long du fond marin à des profondeurs supérieures à 2 000 m (7 000 pieds). Il se déplace vers le sud, traverse le Groenland et se dirige vers l'océan Atlantique Nord, où il alimente un système mondial de courants profonds. Le NADW a été retracé dans tous les bassins océaniques du monde, et il faut environ 1 000 ans pour que les eaux profondes formées à la surface de l'Atlantique Nord reviennent à la surface à d'autres endroits.

La circulation thermohaline ramène un flux superficiel d'eau plus chaude des tropiques vers les pôles, et dans l'Atlantique Nord, ce système de courants est représenté par le Gulf Stream et la dérive de l'Atlantique Nord. Ce modèle de circulation océanique est parfois appelé le « tapis roulant océanique ». La circulation thermohaline est très importante car elle redistribue la chaleur autour du globe, amenant l'eau chaude vers le nord froid et ramenant l'eau froide vers l'équateur, contribuant ainsi au maintien du climat de la Terre. Ce mouvement de l’eau est souvent comparé à une pompe à chaleur géante, réchauffant les pays du nord de l’Europe et empêchant les océans Atlantique Nord et Arctique de geler complètement pendant les mois d’hiver.

Cependant, le système de circulation océanique est très sensible aux changements de température et de salinité. Des modèles informatiques récents prédisent que l'afflux d'eau douce dans l'Atlantique Nord en raison de la fonte des glaces de l'Arctique, ainsi que l'ajout d'eau fluviale plus chaude due aux effets du réchauffement climatique, pourraient entraîner un ralentissement des courants océaniques et, à terme, la fermeture du Golfe. Stream/Dérive de l'Atlantique Nord, ce qui aurait de profondes conséquences sur le climat mondial.